Île-d'Yeu

À dix kilomètres de la côte vendéenne, dans la baie de Biscaye, l'Île d'Yeu est le secret le mieux gardé de France — un lieu de côtes atlantiques sauvages, de sentiers parfumés aux pins, et d'un port de pêche si parfaitement pittoresque qu'il a résisté à l'envie de se réinventer pour les touristes. Alors que les îles de Bretagne attirent les foules et que l'Île de Ré est devenue un terrain de jeu parisien, l'Île d'Yeu conserve l'atmosphère tranquille d'une île atlantique qui a choisi l'authenticité plutôt que le développement, et où la flotte de thoniers compte encore plus que le commerce touristique.

Le caractère de l'île se divise de manière spectaculaire entre ses deux côtes. La rive sud, faisant face à l'Atlantique ouvert, est un paysage sauvage de falaises de granit, de grottes marines et de vagues déferlantes qui ont englouti d'innombrables navires au fil des siècles — le Vieux-Château, une ruine de château médiéval perchée sur un promontoire rocheux, veille sur des eaux qui ont valu à cette côte le nom de Côte Sauvage. La rive nord, à l'abri des vents d'ouest dominants, offre des plages de sable, des eaux calmes pour la baignade et le petit port de Port-Joinville, où la vie quotidienne de l'île tourne autour de la flottille de pêche, du marché matinal et du rituel de l'apéritif du soir sur le quai.

Le port-Joinville est une charmante ville portuaire qui séduit immédiatement. Des bateaux de pêche colorés bordent les quais, leur prise — thon, sole, bar, et le précieux homard de l'île — destinée aux restaurants et poissonneries qui jalonnent le port. La pêche au thon est au cœur de l'identité et de l'économie de l'île ; l'Île d'Yeu maintient l'une des dernières flottes de thon traditionnelles sur la côte atlantique française, et le thon frais — grillé, saisi ou servi cru — figure sur chaque menu de restaurant en saison. Les ruelles étroites derrière le port sont bordées de maisons blanchies à la chaux, de boutiques indépendantes et de crêperies servant des spécialités vendéennes aux côtés des classiques galettes de sarrasin bretonnes.

L'île se découvre de la meilleure façon à vélo — un réseau de pistes cyclables couvre ses vingt kilomètres carrés, serpentant à travers des forêts de pins et de chênes, passant par des prairies de fleurs sauvages, et longeant des sentiers en bord de falaise offrant des vues imprenables sur la baie de Biscaye. Le phare de la Pointe du But, le Dolmen de la Planche à Puare (une chambre funéraire préhistorique), et les multiples petites plages cachées dans des criques rocheuses constituent des destinations idéales pour une journée de cyclisme tranquille. Le site le plus poignant de l'île est la Citadelle, la forteresse militaire où le Maréchal Pétain fut emprisonné de 1945 jusqu'à sa mort en 1951 — un chapitre de l'histoire française que l'île reconnaît discrètement mais sans en tirer profit.

L'Île d'Yeu est accessible par ferry depuis Fromentine sur la côte vendéenne (environ soixante-dix minutes) ou par avion depuis le continent. Des navires de croisière d'expédition et des voiliers jettent parfois l'ancre au large. La meilleure saison pour visiter s'étend de mai à septembre, avec juillet et août apportant les températures les plus chaudes et l'atmosphère la plus animée à Port-Joinville. Les hébergements de l'île — hôtels familiaux, gîtes et quelques chambres d'hôtes — se remplissent rapidement en été, témoignant de la fidélité des visiteurs qui reviennent année après année sur cette île qui offre tout ce que la France fait de mieux : gastronomie, paysages, histoire et l'art de vivre sans hâte.