Le Havre

Le Havre, le plus grand port de France sur la Manche, a été fondé en 1517 par le roi François Ier pour remplacer les ports ensablés de Honfleur et de Harfleur, et pendant cinq siècles, il a servi de l'un des principaux points d'entrée de l'Europe vers le monde atlantique. Comme Rotterdam, Le Havre a été dévasté par la Seconde Guerre mondiale — les bombardements alliés ont détruit 150 hectares du centre-ville — et tout comme Rotterdam, il a choisi de se reconstruire dans un idiome résolument moderne. La reconstruction d'après-guerre, dirigée par l'architecte Auguste Perret, a créé un centre-ville entier en béton armé dans un style moderniste unifié qui a obtenu le statut de patrimoine mondial de l'UNESCO en 2005, faisant de Le Havre le seul ensemble urbain du vingtième siècle à recevoir cette distinction en Europe.

Le Havre de Perret possède une beauté austère qui séduit les visiteurs. L'Église Saint-Joseph, avec son clocher en béton de 107 mètres perçant le ciel tel un phare, est le chef-d'œuvre — son intérieur, illuminé par plus de douze mille morceaux de verre coloré, crée une atmosphère de luminosité transcendante. Le MuMA (Musée d'Art Moderne André Malraux), situé à l'entrée du port avec ses murs en verre s'ouvrant sur la mer, abrite la plus belle collection de peintures impressionnistes de France en dehors de Paris, comprenant des œuvres de Monet, Boudin et Renoir — beaucoup représentant la côte même visible à travers les fenêtres du musée. Le Volcan, un centre culturel en béton incurvé conçu par Oscar Niemeyer, ajoute une touche brésilienne au paysage urbain.

Les cuisines normande et maritime se rencontrent à Le Havre. Les moules-frites — moules cuites à la vapeur dans du vin blanc, de la crème et des échalotes, accompagnées de frites dorées et croustillantes — sont le plat emblématique des brasseries le long du port. La sole meunière, le poisson plat de la Manche poêlé dans du beurre noisette avec du citron, représente la retenue culinaire française à son meilleur. Le marché couvert de la ville, Les Halles Centrales, propose le meilleur de la Normandie : Camembert affiné, cidre bouché, huîtres fraîches d'Étretat, saucisse andouille de Vire, et tarte aux pommes. Le Havre est également le berceau de l'impressionnisme au sens culinaire — le père d'Eugène Boudin tenait une boulangerie ici, et la tradition de la fine pâtisserie perdure.

Le Havre sert de porte d'entrée à la fois pour la Normandie et Paris. Les falaises de craie d'Étretat, dont les arches naturelles ont inspiré Monet et Maupassant, se trouvent à trente minutes au nord-est le long de la côte. Honfleur, le port pittoresque immortalisé par les Impressionnistes et désormais rempli de galeries et de restaurants de fruits de mer, est à vingt minutes de l'autre côté du Pont de Normandie. Les plages du Débarquement — Omaha, Utah, Juno, Gold et Sword — commencent à quatre-vingt-dix minutes à l'ouest. Paris elle-même est accessible en deux heures par train direct depuis Le Havre, faisant de la ville un port de croisière prisé par les passagers souhaitant découvrir la capitale française.

Le Havre est l'un des ports de croisière les plus importants de France. Crystal Cruises et Regent Seven Seas Cruises offrent des expériences de luxe. Azamara, Cunard, Holland America Line, Oceania Cruises et Princess Cruises proposent des voyages de première classe. Celebrity Cruises, Norwegian Cruise Line, Royal Caribbean, Carnival Cruise Line, MSC Cruises, Costa Cruises, P&O Cruises, TUI Cruises Mein Schiff et AIDA desservent le marché grand public. Viking, Tauck, AmaWaterways, Avalon Waterways, Riviera Travel et VIVA Cruises assurent des connexions entre les rivières et les océans. La saison des croisières s'étend principalement d'avril à octobre, les mois d'été offrant les jours les plus longs et un climat le plus fiable pour les excursions côtières et les excursions d'une journée à Paris.