Les Eyzies-de-Tayac

Dans les vallées fluviales en calcaire du Périgord Noir, où les rivières Vézère et Beune ont sculpté des surplombs abrités et des grottes profondes dans les falaises couleur miel, nos ancêtres les plus anciens trouvèrent refuge durant l'Âge de Glace et laissèrent derrière eux un héritage artistique qui continue d'émerveiller. Les Eyzies-de-Tayac, un petit village sous un immense surplomb rocheux dans la vallée de la Vézère, se proclame « Capitale de la Préhistoire » — un titre justifié par l'extraordinaire densité de sites préhistoriques à distance de marche de sa rue principale. C'est ici, en 1868, que des ouvriers ferroviaires mirent à jour les restes squelettiques de l'Homme de Cro-Magnon, donnant ainsi un nom aux humains anatomiquement modernes qui peignaient les grottes du sud-ouest de la France il y a plus de 30 000 ans.

Le Musée National de Préhistoire, intégré à la falaise surplombant le village, est l'un des plus beaux musées d'archéologie préhistorique au monde. Ses collections couvrent plus de 400 000 ans d'habitation humaine dans la vallée de la Vézère, des haches rudimentaires de l'Homo erectus aux outils en os finement sculptés, bijoux et figurines du Paléolithique supérieur — y compris les figurines « Vénus » envoûtantes dont les formes voluptueuses ont suscité des débats académiques et une admiration artistique pendant plus d'un siècle. La terrasse du musée offre une vue sur la vallée que les habitants de Cro-Magnon reconnaîtraient : la rivière serpentant à travers des terres boisées, les abris sous roche où ils vivaient et travaillaient, le ciel au-dessus, toujours surveillé par les mêmes espèces de rapaces qui figurent dans leur art rupestre.

Les sites préhistoriques entourant Les Eyzies se présentent comme un catalogue de l'éveil artistique humain. La Grotte de Font-de-Gaume, juste à l'extérieur du village, abrite des peintures polychromes de bisons, de chevaux et de rennes datant d'environ 17 000 ans — l'une des dernières grottes décorées originales en France encore ouverte à de petits groupes de visiteurs. L'Abri du Cap Blanc exhibe un frise en calcaire sculpté de chevaux en haut-relief, leurs muscles et mouvements rendus avec un naturalisme qui ne sera égalé dans l'art européen qu'à la Renaissance. Lascaux, la "Chapelle Sixtine de la Préhistoire," se trouve à 25 kilomètres au nord-est — la grotte originale est fermée pour protéger ses peintures, mais Lascaux IV, une réplique à l'échelle réelle utilisant la technologie de numérisation numérique, reproduit l'expérience avec une fidélité extraordinaire.

La cuisine de la vallée de la Vézère reflète la richesse de la région plus large du Périgord. Le canard sous toutes ses formes — confit, magret, rillettes, et le foie gras pour lequel le Périgord est peut-être le plus célèbre — domine les menus des restaurants, accompagné de salades de noix, de cèpes cueillis dans les forêts de chênes environnantes, et des robustes vins rouges de Bergerac. Le marché hebdomadaire du village, qui se tient sous le surplomb de la falaise abritant une grande partie de la ville, rassemble des producteurs locaux vendant du fromage de chèvre, du miel, de l'huile de noix, et les fraises du Périgord, qui figurent parmi les meilleures de France.

Les Eyzies-de-Tayac est visitée par Tauck lors des itinéraires culturels en Dordogne. La saison idéale pour visiter s'étend d'avril à octobre, les mois de printemps offrant des prairies remplies de fleurs sauvages et des températures agréables pour les visites de grottes, tandis que l'automne apporte la récolte des champignons forestiers et les premières matinées fraîches où la brume remplit la vallée de la Vézère dans des scènes rappelant les paysages primordiaux connus de nos ancêtres.