Marseille

Fondée vers 600 av. J.-C. par des marins grecs de Phocée qui l'ont nommée Massalia, Marseille détient le titre de plus ancienne ville de France — un carrefour méditerranéen qui a accueilli des marchands phéniciens, des légions romaines, des chevaliers croisés et des vagues d'immigrants nord-africains à travers vingt-six siècles de vie urbaine ininterrompue. Le Vieux-Port, où les bateaux de pêche vendent encore la prise du matin depuis leurs ponts, a servi de cœur battant à la ville depuis l'Antiquité, et la dramatique basilique perchée de Notre-Dame de la Garde, couronnée d'une statue dorée de la Vierge Marie, veille sur tout cela avec une vigilance maternelle.

Marseille est une ville d'indépendance farouche et de vitalité brute, à des années-lumière de l'élégance soignée de Paris. Le MuCEM — le Musée des Civilisations de l'Europe et de la Méditerranée, conçu par Rudy Ricciotti — se connecte au Fort Saint-Jean du XVIIe siècle par un étroit pont piéton en béton suspendu au-dessus de l'entrée du port, une métaphore architecturale du dialogue perpétuel de la ville entre l'ancien et le nouveau. Le Panier, le plus ancien quartier de Marseille, dévale la colline dans une cascade de maisons peintes en pastel, d'art urbain et d'ateliers d'artisans. Les Calanques, une chaîne de fjords en calcaire de vingt kilomètres s'étirant vers le sud-est en direction de Cassis, offrent certaines des plus spectaculaires randonnées côtières de la Méditerranée, avec des eaux turquoise venant lécher la base de falaises blanches.

La bouillabaisse, l'emblématique soupe de poisson provençale, est née à Marseille, et la déguster ici est une expérience presque sacrée. Traditionnellement préparée avec au moins trois espèces de poissons de roche — rascasse, grondin et dorade royale parmi eux — elle est servie en deux temps : d'abord le bouillon parfumé au safran, accompagné de rouille (une mayonnaise à l'ail et au poivron rouge) étalée sur des croûtons, suivie du poisson lui-même. Pour une rencontre plus décontractée avec le patrimoine culinaire du port, visitez le marché aux poissons du Vieux-Port à l'aube, ou essayez une panisse — une friture à base de farine de pois chiche qui est la réponse de Marseille au chip — dans un stand le long de la Corniche. Les navettes, des biscuits en forme de bateau parfumés à l'eau de fleur d'oranger, sont cuites à la boulangerie Four des Navettes depuis 1781.

Les excursions d'une journée au départ de Marseille révèlent tout le spectre de la Provence. Le Château d'If, la forteresse insulaire immortalisée par Alexandre Dumas dans Le Comte de Monte-Cristo, se trouve à seulement vingt minutes en ferry. Aix-en-Provence, la ville natale de Cézanne, avec son cours Mirabeau bordé de platanes et de fontaines, est à trente minutes en train. Le plateau de lavande de Valensole, le village ocre de Roussillon et le théâtre romain d'Orange se situent tous à portée d'une excursion d'une journée, tout comme la région viticole de Bandol, dont les rouges robustes figurent parmi les meilleurs de Provence.

En tant que l'un des grands ports d'embarquement de la Méditerranée occidentale, Marseille est desservie par une impressionnante liste de compagnies de croisière : Azamara, Carnival Cruise Line, Cunard, Emerald Cruises, Explora Journeys, Holland America Line, Marella Cruises, MSC Croisières, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Scenic Ocean Cruises, Scenic River Cruises, Silversea, TUI Cruises Mein Schiff, Viking et Virgin Voyages.

Les escales côtières à proximité incluent Saint-Tropez, Cannes et la Riviera italienne. La saison de navigation en Méditerranée atteint son apogée de mai à octobre, avec septembre offrant le mélange idéal de mers chaudes, de foules réduites et de la récolte des raisins en pleine effervescence.