Menton

Menton est le dernier bijou du collier de la Côte d'Azur avant la frontière italienne—une ville bénie par le soleil, d'une beauté italienne où les vergers d'agrumes dévalent les pentes, des villas Belle Époque bordent le front de mer, et le microclimat est si exceptionnellement doux que la ville a revendiqué, avec un juste motif, le titre de l'endroit le plus chaud de France. Protégée des vents de mistral et de tramontane par un amphithéâtre de montagnes qui s'élèvent directement derrière la ville, Menton bénéficie en moyenne de 316 jours de soleil par an et des températures hivernales suffisamment douces pour soutenir des citronniers, des orangers et des jardins exotiques qui périraient ailleurs sur le continent français. C'est ce climat qui a fait de Menton une destination hivernale prisée par l'aristocratie européenne au XIXe siècle, et l'élégante infrastructure qu'ils ont construite—grands hôtels, promenades et jardins ornementaux—reste la signature architecturale de la ville.

La vieille ville de Menton s'élève du port dans une cascade de façades ocre, terracotta et safran qui sont plus liguriennes que provençales. La Basilique Saint-Michel Archange, chef-d'œuvre du XVIIe siècle de l'architecture baroque, ancre une place surplombant la mer qui sert de scène au célèbre festival de musique d'été de la ville. La Rue Saint-Michel et ses ruelles tributaires forment un labyrinthe de passages voûtés, de petites places et d'ateliers où les artisans produisent les céramiques, parfums et confiseries pour lesquels la ville est renommée. Jean Cocteau, tombé amoureux de Menton dans les années 1950, a décoré le bureau d'état civil de la ville (Salle des Mariages) à l'Hôtel de Ville avec ses fresques mythologiques caractéristiques—un cadeau fantaisiste et irrévérencieux à la ville qui fait désormais partie d'un circuit muséal Cocteau incluant le Bastion en bord de mer.

L'identité culinaire de Menton est inextricablement liée au citron. La Fête du Citron, qui se tient chaque février, est l'un des festivals les plus extravagants de la Côte d'Azur : d'énormes sculptures entièrement réalisées à partir d'agrumes défilent dans les rues et remplissent les Jardins Biovès de créations qui nécessitent plus de 140 tonnes de citrons et d'oranges. Mais l'influence du citron s'étend bien au-delà de la saison des festivals : le limoncello, les tartes au citron, les écorces de citron confites, la marmelade de citron et l'huile d'olive infusée au citron sont produits tout au long de l'année et vendus dans les boutiques spécialisées de la vieille ville. La cuisine de la ville mêle les traditions provençales et liguriennes avec des touches locales distinctives : les barbajuans (raviolis frits farcis de ricotta et de blette), la socca (crêpes à la farine de pois chiche), la pissaladière (tarte aux oignons avec des anchois et des olives), et des plats de pâtes fraîches qui reconnaissent la frontière italienne située à seulement deux kilomètres. Le marché de l'Esplanade Francis Palmero déborde des produits de cette bande côtière extraordinairement fertile.

Les jardins de Menton figurent parmi les plus beaux du Méditerranée. Le Jardin Serre de la Madone, créé par le botaniste américain Lawrence Johnston (qui a également conçu Hidcote en Angleterre), abrite des espèces rares du monde entier dans un paradis en terrasses de fontaines, de bassins et de pergolas. Le Jardin Val Rahmeh, un jardin botanique géré par le Muséum national d'histoire naturelle de Paris, cultive des espèces tropicales et subtropicales qui prospèrent dans le microclimat unique de Menton. Le Jardin de Maria Serena, entourant une villa de la Belle Époque, offre des jardins formels avec des vues sur la baie jusqu'au Cap Martin, où Le Corbusier se baignait et où Coco Chanel passait ses étés. Pour une expérience plus dynamique, le sentier côtier menant au Cap Martin longe le rivage à travers un paysage de pins, d'agaves et de criques rocheuses—le parcours de baignade quotidien de Le Corbusier avant sa mort dans ces mêmes eaux en 1965.

Les croisières Emerald Yacht, Ponant et Silversea incluent Menton dans leurs itinéraires de la Côte d'Azur et de la Méditerranée occidentale. Les navires jettent l'ancre dans la baie et transportent les passagers vers le vieux port, à quelques pas de la vieille ville et de la promenade en bord de mer. Le climat rend Menton attrayante presque toute l'année : le printemps (mars-mai) apporte la récolte des agrumes et les jardins fleuris, l'été (juin-septembre) offre des mers chaudes et un festival de musique, et l'hiver (novembre-février) propose des températures douces et la Fête du Citron. La ville est également parfaitement reliée par train à Monaco (10 minutes), Nice (30 minutes) et aux villes de la Riviera italienne de Ventimiglia et Sanremo. Menton est la Riviera dans sa douceur, son parfum et sa beauté authentique les plus exquis—une ville qui n'a jamais eu besoin de crier pour se faire entendre.