Valence

À mi-chemin entre Lyon et Avignon, là où la vallée du Rhône commence à s'élargir et où les premiers oliviers annoncent l'approche de la Méditerranée, Valence occupe une position qui en fait un point d'arrêt naturel depuis l'époque romaine. Cette ville de soixante-cinq mille habitants se dresse sur une terrasse naturelle au-dessus de la rive est du fleuve, regardant vers l'ouest à travers le Rhône vers les sommets volcaniques de l'Ardèche — un panorama que Napoléon, qui a fréquenté l'école d'artillerie locale en tant que jeune officier, a décrit avec la confiance qui le caractérisait comme "la plus belle vue de France."

La vieille ville de Valence, s'élevant de la rivière vers la cathédrale, préserve un paysage urbain médiéval et Renaissance d'un charme considérable. La Cathédrale Saint-Apollinaire, consacrée en 1095 et reconstruite après les Guerres de Religion, ancre la ville haute avec sa solidité romane. La Maison des Têtes, une remarquable demeure du seizième siècle dont la façade est ornée de têtes sculptées représentant des vertus classiques, incarne la richesse de la Renaissance qui a afflué dans cette ville commerçante de la vallée du Rhône. Le Pendentif, un monument funéraire élaboré datant de 1548, et le Musée d'Art et d'Archéologie — abritant une belle collection d'artefacts gallo-romains et de dessins à la craie du dix-huitième siècle — ajoutent une profondeur culturelle à une ville qui se révèle lentement.

Valence se situe à la croisée gastronomique de la France. Ici, la cuisine riche en beurre de Lyon commence à se mêler à l'huile d'olive et aux herbes de Provence, créant une zone culinaire qui tire le meilleur des deux traditions. La ville a produit plusieurs chefs remarquables, et ses restaurants vont des bistrots traditionnels de la vallée du Rhône servant des quenelles et du gratin dauphinois à des établissements plus contemporains explorant l'interface entre la cuisine du nord et celle du sud de la France. La campagne environnante produit des fruits exceptionnels — les pêches, abricots et raisins Muscat du département de la Drôme sont renommés — tandis que les vignobles de l'Hermitage et de Crozes-Hermitage, visibles depuis la ville sur la rive opposée du fleuve, produisent certains des plus grands vins Syrah de France.

Le couloir du Rhône autour de Valence offre des excursions exceptionnelles. Les gorges de l'Ardèche, l'une des caractéristiques naturelles les plus spectaculaires de France, se trouvent à une heure à l'ouest — un canyon de trente kilomètres taillé à travers des plateaux calcaires, navigable en canoë et surplombé par l'impressionnant arc naturel du Pont d'Arc. Les villages médiévaux de la Drôme provençale — Mirmande, Le Poët-Laval et Dieulefit — s'accrochent aux sommets des collines, entourés de champs de lavande et de forêts de chênes producteurs de truffes. Plus près de Valence, les ruines du château de Crussol, perchées sur une crête calcaire au-dessus de la rive occidentale du Rhône, offrent des randonnées spectaculaires avec des vues sur toute la vallée.

Valence est une escale incontournable sur les itinéraires de croisière sur le Rhône et bénéficie d'une excellente connexion en TGV depuis Paris (deux heures et quinze minutes) et Lyon (une heure). Le front de mer de la ville a été largement rénové, avec des promenades, des parcs et des pistes cyclables le long du Rhône. La meilleure période pour visiter s'étend d'avril à octobre, avec juin offrant la plus belle lavande et les produits de printemps, tandis que septembre est le mois des festivités de la récolte du vin. Valence est le genre de ville française que les touristes ne ciblent que rarement — et ceux qui la découvrent souhaitent invariablement l'avoir trouvée plus tôt.