Vernon

La petite ville normande de Vernon a été le témoin du passage d'armées et d'artistes depuis le dixième siècle, lorsque Rollo, le chef viking devenu le premier duc de Normandie, a fortifié le passage de la Seine ici, en tant que poste frontière entre son nouveau duché et le royaume de France. Le Château des Tourelles, une forteresse médiévale surplombant les vestiges d'un pont du douzième siècle, veille toujours sur la rivière — sa silhouette romantique, à moitié engloutie par le lierre et encadrée par des saules pleureurs, a été peinte et photographiée d'innombrables fois. Pourtant, la plus grande renommée de Vernon se trouve à quatre kilomètres en aval, dans le village de Giverny, où Claude Monet a vécu et peint pendant quarante-trois ans, créant le jardin de nénuphars qui a inspiré certaines des œuvres les plus célébrées de l'histoire de l'art.

Vernon lui-même récompense une promenade tranquille à travers des rues qui allient architecture médiévale et Renaissance. La Collégiale Notre-Dame, une église gothique dont la rosace projette une lumière colorée sur des pavés usés, ancre le centre-ville. Des maisons à colombages s'appuient les unes contre les autres le long de la Rue Carnot, leurs poutres sculptées portant la patine des siècles. Le Musée de Vernon abrite une petite mais distinguée collection d'œuvres impressionnistes et post-impressionnistes, offrant un contexte à la révolution artistique qui s'est déroulée dans le paysage environnant. La promenade le long de la Seine, ombragée par des tilleuls, offre des vues tranquilles sur la rivière et le vieux moulin perché de manière improbable sur les vestiges du pont médiéval.

La cuisine normande à Vernon s'oriente vers le rustique et le réconfortant. Un véritable déjeuner débute par un bol de soupe à l'oignon gratinée — des oignons caramélisés dans un bouillon de bœuf, couronnés d'une couche de Gruyère fondu sur du pain croustillant. Le canard à la Rouennaise, servi dans une riche sauce épaissie au sang, est une spécialité de la région. La tarte aux pommes apparaît sur chaque menu de desserts, souvent accompagnée d'une boule de crème fraîche provenant d'une laiterie locale. Les vergers environnants produisent un cidre exceptionnel et du Calvados ; le pommeau de Normandie, un apéritif élaboré en mélangeant du jus de pomme avec du Calvados, mérite une reconnaissance plus large. Pour le fromage, le Pont-l'Évêque crémeux et puissant se marie à merveille avec un verre de cidre pétillant de la région.

Giverny, bien sûr, est l'excursion principale, et la maison et les jardins de Monet — avec leur pont japonais, leurs tonnelles drapées de glycine, et le célèbre bassin des nymphéas — demeurent aussi lumineux que le laissent supposer ses peintures. Au-delà de Giverny, le Château de Bizy, parfois appelé "le Versailles de la Normandie," offre des jardins à la française juste à l'extérieur de Vernon. La forteresse médiévale du Château Gaillard, construite par Richard Cœur de Lion à Les Andelys en une seule année (1196-1197), commande une position dramatique au sommet d'une falaise surplombant un grand méandre de la Seine. Rouen, avec sa cathédrale, son vieux quartier à colombages, et ses associations avec Jeanne d'Arc, se trouve à quarante-cinq minutes en aval.

Vernon est un arrêt clé sur les croisières de la Seine, desservi par A-ROSA, AmaWaterways, Avalon Waterways, CroisiEurope, Emerald Cruises, Riviera Travel, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises, Viking, et VIVA Cruises. Les ports fluviaux voisins incluent Caudebec-en-Caux, Rouen, et Paris. La saison des croisières sur la Seine s'étend de mars à novembre, avec la fin avril jusqu'en juin offrant les jardins de Giverny dans leur plus grande splendeur — un festival d'iris, de coquelicots, et de roses qui aurait ravi Monet lui-même.