Versailles

Un matin de septembre en 1715, le Roi Soleil rendit son dernier souffle dans la chambre à coucher qu'il avait occupée pendant plus d'un demi-siècle, et la cour de France quitta Versailles presque avant que les bougies ne s'éteignent. Louis XIV avait passé 50 ans et l'équivalent moderne de milliards de dollars à transformer le pavillon de chasse de son père en le palais le plus extravagant de l'histoire européenne — une déclaration de pouvoir absolu si écrasante que chaque monarque, empereur et dictateur qui lui a succédé a mesuré ses propres ambitions architecturales à l'aune de cette réalisation. Trois siècles plus tard, le Château de Versailles continue d'étonner, non seulement par son échelle mais aussi par l'audace de sa conception : qu'un seul homme puisse plier le paysage, l'art et l'architecture à sa volonté si complètement que même les arbres étaient plantés avec une précision géométrique.

La ville de Versailles, souvent négligée dans l'ombre de son palais, est elle-même une cité raffinée et verdoyante de 85 000 habitants dans le département des Yvelines en Île-de-France. Ses rues en damier, conçues par Le Nôtre pour rayonner depuis le palais comme les rayons du soleil, sont bordées d'élégantes maisons de ville du XVIIIe siècle qui abritaient autrefois les aristocrates et les fonctionnaires de la cour royale. Le Marché Notre-Dame, un marché couvert en activité depuis le règne de Louis XV, demeure l'un des plus beaux marchés alimentaires de la région parisienne — ses étals débordant de fromages au lait cru de Normandie, de pâtés en croûte de Lyon, et de produits de saison provenant des jardins maraîchers qui entourent encore la ville. Le Quartier Saint-Louis, avec sa cathédrale et ses places du XVIIIe siècle, offre une alternative plus tranquille aux foules du palais.

Aucune visite à Versailles n'est complète sans se laisser séduire par les jardins — 800 hectares de perfection sculptée qui représentent le summum du design paysager formel français. Le Grand Canal s'étend sur 1,6 kilomètre à l'ouest de la terrasse du palais, flanqué de parterres, de fontaines et de bosquets (bosquets clos) qui abritent des théâtres cachés, des grottes artificielles et certaines des plus belles sculptures en plein air de France. Lors des week-ends d'été, les Grandes Eaux Musicales donnent vie aux fontaines dans des spectacles chorégraphiés sur des compositions baroques de Lully et Rameau — un spectacle qui enchante les visiteurs depuis que Louis XIV a d'abord ouvert les fontaines pour impressionner sa cour. Le Petit Trianon et le Hameau de Marie Antoinette, un village faux-rustique où la reine jouait à la bergère, ajoutent un drame humain intime à la grandeur écrasante.

Au-delà des jardins du palais, la région Île-de-France offre de riches possibilités d'excursions. Le village des peintres de Barbizon se trouve à une heure au sud, à la lisière de la forêt de Fontainebleau où Monet et Renoir ont d'abord expérimenté la technique du plein air. La cathédrale de Chartres, dont les vitraux médiévaux figurent parmi les plus complets d'Europe, se dresse à une heure au sud-ouest. Paris lui-même est à 40 minutes en train à l'est, et les croisières sur la Seine qui amènent les passagers à Versailles continuent souvent à travers les paysages viticoles de la haute rivière vers Viviers et les champs de lavande de Provence.

Versailles est desservi par Riviera Travel et Uniworld River Cruises sur leurs itinéraires de la Seine, avec des navires généralement amarrés à proximité pour des excursions d'une journée complète au palais. Les jardins sont à leur apogée d'avril à octobre, avec des spectacles de fontaines qui se déroulent les week-ends du printemps à l'automne. Les visites d'hiver offrent l'avantage d'une affluence significativement réduite et d'une beauté argentée et envoûtante alors que le givre s'installe sur les parterres formels.