Villefranche-sur-Saône

Au cœur du pays viticole du Beaujolais, où la Saône s'écoule vers le sud en direction de sa confluence avec le Rhône à Lyon, Villefranche-sur-Saône se dresse comme la capitale historique d'une région dont les vins ont conquis le monde et dont la campagne demeure l'un des paysages pastoraux les plus charmants de France. Fondée en 1212 par les seigneurs de Beaujeu en tant que "ville franche" offrant des privilèges fiscaux pour attirer les colons, cette ville marchande a maintenu sa vitalité commerciale pendant huit siècles, ses remarquables façades Renaissance le long de la Rue Nationale témoignant d'une prospérité bâtie sur le vin, les textiles et le commerce fluvial.

Le caractère de Villefranche est celui d'une authentique ville de marché française—ni touristique ni négligée, mais simplement et avec assurance elle-même. La Rue Nationale, l'artère principale, s'étend à travers la vieille ville dans un corridor de distinction architecturale : des façades Renaissance et classiques dissimulent de profonds patios (traboules, comme on les appelle dans la région du Rhône) qui révèlent des jardins cachés, des escaliers en pierre et la vie domestique tranquille d'une ville provinciale française. L'église Notre-Dame des Marais, commencée au XIIIe siècle, allie la solidité romane à l'aspiration gothique dans un bâtiment qui ancre spirituellement la ville tout comme la place du marché l'ancre commercialement.

La cuisine du Beaujolais est la cousine légèrement plus rustique de Lyon—copieuse, axée sur le porc, et conçue pour accompagner les vins qui définissent la région. Les bouchons locaux (restaurants traditionnels) servent de l'andouillette (saucisse de tripes pour les aventuriers), du saucisson chaud lyonnais (saucisse chaude avec des pommes de terre et des lentilles), et du coq au vin préparé avec le Beaujolais local qui confère au plat sa fruité distinctif. Les quenelles de brochet (quenelles de brochet dans une sauce crémeuse) apparaissent sur les menus comme partout dans la vallée du Rhône, tandis que la charcuterie de la région—rosette, jésus, et cervelas—révèle le rôle central du porc dans cette partie de la France. Le fromage blanc avec de la crème et des herbes offre une conclusion simple et parfaite à tout repas.

La région viticole du Beaujolais, rayonnant depuis Villefranche, offre des expériences de dégustation qui vont de la simplicité joyeuse du Beaujolais Nouveau à la complexité sérieuse et digne d'âge des dix Crus du Beaujolais—Morgon, Fleurie, Moulin-à-Vent, et leurs pairs produisent des vins à base de Gamay qui, de plus en plus, se comparent à ceux de Bourgogne à une fraction du prix. La Route des Vins du Beaujolais serpente à travers des villages aux pierres dorées perchés parmi les vignobles, chacun offrant des dégustations en cave et le genre d'hospitalité viticole qui rend le tourisme viticole en France exceptionnellement gratifiant. Les villages des Pierres Dorées, dans le sud du Beaujolais, construits en calcaire couleur miel, ajoutent une beauté architecturale au paysage viticole.

AmaWaterways fait escale à Villefranche lors de ses itinéraires sur le Rhône et la Saône, et l'accostage en bord de rivière place les invités à distance de marche de la vieille ville et de ses trésors Renaissance. La proximité de la ville avec Lyon—à seulement vingt-cinq minutes en train—offre un accès à la capitale gastronomique de la France pour ceux qui souhaitent prolonger leur exploration culinaire. Pour les amateurs de vin qui ont épuisé les merveilles de la Bourgogne et de Bordeaux et qui recherchent la prochaine frontière du terroir français—et pour les voyageurs qui apprécient les villes provinciales françaises ayant résisté à l'envie de devenir autre chose qu'elles-mêmes—Villefranche-sur-Saône se dévoile avec le charme discret du Beaujolais.