Île du Diable, Guyane française

L'Île du Diable n'a pas besoin d'embellissement — son nom évoque à lui seul une vision de souffrance que peu d'endroits sur Terre peuvent égaler. Cette petite île couverte de jungle, la plus petite des trois Îles du Salut au large de la côte de la Guyane française, a servi de l'une des colonies pénitentiaires les plus notoires de l'histoire, de 1852 à 1953. Pendant plus d'un siècle, la France a transporté environ 80 000 condamnés vers ces îles et les camps du continent, dont moins de la moitié ont survécu à leurs peines. Le prisonnier le plus célèbre était le capitaine Alfred Dreyfus, l'officier d'artillerie français injustement condamné pour trahison dans le scandale qui a déchiré la France au tournant du XXe siècle, qui a passé quatre ans en isolement sur l'Île du Diable elle-même.

Les Îles du Salut forment un trio d'îles — Île Royale, Île Saint-Joseph et Île du Diable — situées à environ quinze kilomètres au large de la côte de Kourou. Île Royale, la plus grande, était le centre administratif de la colonie pénitentiaire et c'est là que la plupart des visiteurs de croisières passent leur temps. Les bâtiments en ruine de l'administration pénitentiaire, la chapelle, l'hôpital et les quartiers des gardiens se dressent dans divers états de décomposition atmosphérique, leurs murs envahis par la végétation tropicale, une métaphore visuelle de l'indifférence de la nature face à la cruauté humaine. Le cimetière, où reposent les gardiens et leurs familles aux côtés des quelques prisonniers qui ont mérité cette dignité, surplombe la mer avec une tranquillité qui rend l'histoire de l'île d'autant plus troublante.

L'île Saint-Joseph abritait la punition la plus sévère : les cellules de réclusion, où les prisonniers condamnés à l'isolement vivaient dans le silence et l'obscurité presque totale pendant des années. Les cellules à ciel ouvert, exposées aux pluies tropicales et au soleil, demeurent debout, leurs murs en pierre et leurs cadres de porte en fer créant l'un des sites historiques les plus glaçants des Amériques. Henri Charrière, dont le mémoire Papillon (qu'il soit fait ou fiction reste débattu) a attiré l'attention mondiale sur les horreurs du bagne, a décrit le système insulaire avec un détail viscéral qui hante encore les lecteurs. L'île du Diable elle-même, séparée de Saint-Joseph par un chenal rempli de requins, était réservée aux prisonniers politiques et est visible mais pas toujours accessible aux visiteurs.

Malgré — ou peut-être à cause de — son histoire sombre, le cadre naturel des Îles du Salut est d'une beauté extraordinaire. Des palmiers, des manguiers et des bougainvilliers ont colonisé les ruines, tandis que des agoutis (de grands rongeurs ressemblant à des lapins sans queue) et des aras habitent la forêt. Les eaux environnantes sont chaudes, claires et riches en vie marine. Des tortues de mer vertes nichent sur les plages, et le snorkeling autour des côtes rocheuses révèle des coraux en bonne santé et des poissons tropicaux. Le contraste entre la beauté tropicale des îles et leur histoire de souffrance humaine crée une complexité émotionnelle que peu de destinations peuvent égaler.

Regent Seven Seas Cruises et Seabourn incluent les Îles du Salut dans leurs itinéraires de repositionnement en Amérique du Sud et dans les Caraïbes. L'approche en bateau, avec les trois îles s'élevant vertes et bordées de palmiers depuis l'Atlantique, ne laisse aucun indice sur l'obscurité qui les a autrefois enveloppées. La meilleure période pour visiter est de juillet à novembre, les mois les plus secs en Guyane française, lorsque les alizés modèrent la chaleur équatoriale et que les conditions maritimes sont les plus calmes pour les opérations de navette vers l'île.