Hiva Oa

Hiva Oa est l'île où Paul Gauguin est venu mourir — et où Jacques Brel, le chanteur-compositeur belge, l'a suivi sept décennies plus tard, attiré par la même beauté féroce et mélancolique qui avait appelé le peintre au bout du monde. Les deux hommes reposent au cimetière du Calvaire, surplombant le village d'Atuona, leurs tombes perpétuellement ornées de fleurs fraîches par des insulaires qui ont embrassé ces exilés européens comme des Marquesans d'honneur. Mais réduire Hiva Oa à ses célèbres défunts serait passer à côté du pouls vivant d'une île dont l'héritage polynésien remonte à plus de mille ans et dont le paysage — un drame volcanique de crêtes acérées, de vallées profondes et d'une côte de sable noir et de tours de basalte — figure parmi les plus spectaculaires du Pacifique.

Les îles Marquises, dont Hiva Oa est la deuxième plus grande, sont les îles habitées les plus isolées du monde — à 1 400 kilomètres au nord-est de Tahiti et à plus de 4 800 kilomètres du continent le plus proche. Cette isolation extrême a engendré une culture distincte de celle du reste de la Polynésie : la langue marquisienne, leur tradition de tatouage (le mot "tatouage" dérive du marquisien "tatu"), et leur architecture monumentale en pierre les distinguent de leurs cousins tahitiens et hawaïens. Le site archéologique de Puamau, situé sur la côte nord-est d'Hiva Oa, abrite le plus grand tiki de la Polynésie française — une figure de basalte imposante de plus de deux mètres de haut qui contemple la vallée avec la même expression impassible qu'elle arbore depuis des siècles.

Atuona, le principal village de Hiva Oa, est un hameau endormi d'environ 2 000 habitants, s'étendant le long d'une baie encadrée par des montagnes qui semblent incroyablement abruptes et verdoyantes. L'Espace Jacques Brel abrite l'avion Beechcraft Bonanza tant aimé du chanteur, aux côtés de photographies et de souvenirs, tandis que le Musée Paul Gauguin — modeste mais émouvant — présente des reproductions de ses peintures marquisiennes dans le paysage qui les a inspirées. Cependant, le véritable musée de Gauguin est la vue depuis le cimetière : la baie, les palmiers, les montagnes se dissolvant dans les nuages — une toile qui explique pourquoi le peintre a abandonné Paris, Copenhague et Tahiti pour ce dernier paradis éloigné.

La cuisine marquisienne est unique au sein de la Polynésie française. La chèvre — introduite par les premiers visiteurs européens et maintenant en liberté sur les crêtes de l'île — est la viande principale, mijotée lentement dans du lait de coco pour produire un ragoût d'une profondeur remarquable. Le poisson cru, préparé avec du jus de citron vert et du lait de coco, est omniprésent, mais la version marquisienne, enrichie de fruit à pain et servie avec une pâte de fruit à pain fermentée (popoi), possède une complexité absente de la préparation tahitienne. Le sol volcanique de l'île produit des fruits exceptionnels — mangues, papayes, pamplemousses, et le noni dont le jus âcre est consommé localement comme un tonique de santé. Le fruit à pain, dans des dizaines de préparations allant du rôti au fermenté, demeure l'élément essentiel de la vie dans les Marquises comme il l'a été pendant un millénaire.

La baie d'Hiva Oa à Atuona sert d'ancrage pour les navires de croisière, les passagers étant transférés vers le petit port. La meilleure période pour visiter s'étend de mai à octobre, la saison sèche, lorsque les sentiers de montagne sont les plus accessibles et que les mers sont les plus calmes pour les opérations de débarquement. Le Festival des Arts des Marquises, qui se tient tous les quatre ans (alternant entre Hiva Oa et Nuku Hiva), réunit des danseurs marquisiens, des artistes tatoueurs et des sculpteurs de tout l'archipel dans une célébration de la culture polynésienne qui figure parmi les événements culturels les plus authentiques du Pacifique.