Cologne

Cologne — Köln pour ses habitants — a été fondée en tant que colonie romaine, Colonia Claudia Ara Agrippinensium, en 50 après J.-C. par décret de l'Impératrice Agrippine, faisant d'elle l'une des plus anciennes villes d'Allemagne. Pendant des siècles, elle fut la plus grande ville au nord des Alpes et un pivot du commerce médiéval le long du Rhin. Sa cathédrale gothique à deux flèches, le Kölner Dom, a nécessité plus de six cents ans pour être achevée — de la pose de la première pierre en 1248 à sa consécration finale en 1880 — et demeure le point central majestueux de la ville, un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO visible depuis pratiquement chaque coin de la ville.

Ce qui frappe les visiteurs à Cologne, c'est sa chaleur et sa convivialité, une qualité que les habitants appellent Kölsche Gemütlichkeit. Malgré la destruction presque totale subie pendant la Seconde Guerre mondiale — quatre-vingt-dix pour cent de la vieille ville a été rasée — Cologne s'est reconstruite avec un esprit qui allie respect de l'histoire et énergie tournée vers l'avenir. Les églises romanes, au nombre de douze, s'étendant le long des anciens remparts de la ville, ont été minutieusement restaurées. Le Museum Ludwig abrite l'une des plus belles collections d'art moderne d'Europe, incluant des œuvres majeures de Warhol et Lichtenstein, tandis que le Musée du Chocolat, sur la péninsule du Rhin, retrace l'histoire du cacao, des rituels aztèques aux pralines belges.

L'âme culinaire de Cologne tourne autour des Brauhauses — des tavernes de brasserie traditionnelles où des serveurs en tabliers bleus transportent sans être sollicités de petites verres de Kölsch, la bière blonde emblématique de la ville, jusqu'à votre table. L'accompagnement classique est le Himmel un Ääd (Ciel et Terre) — une purée de pommes de terre avec de la compote de pommes et du boudin noir. Le quartier d'Ehrenfeld a émergé comme le quartier créatif de la ville, avec des cuisines levantines, japonaises et modernes allemandes partageant des rues pavées. Pendant la saison du Carnaval (Karneval), toute la ville s'embrase dans des parades costumées, et la demande pour les Krapfen (beignets à la confiture) atteint son paroxysme.

Bonn, le lieu de naissance de Beethoven et l'ancienne capitale de l'Allemagne de l'Ouest, se trouve à seulement vingt-cinq minutes au sud en train. Le Drachenfels, un château en ruines perché sur une colline volcanique surplombant le Rhin, est une excursion de quarante minutes qui récompense par des panoramas fluviaux à couper le souffle. La vallée de l'Ahr, l'une des régions viticoles rouges les plus septentrionales d'Allemagne, se situe à une heure de route au sud et offre d'excellentes dégustations de Spätburgunder (Pinot Noir).

Cologne est un carrefour majeur pour les croisières sur le Rhin, accueillant A-ROSA, AmaWaterways, Avalon Waterways, Celebrity Cruises, CroisiEurope, Emerald Cruises, P&O Cruises, Riviera Travel, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises, Viking et VIVA Cruises. Sa position centrale sur le Rhin en fait un point de départ naturel pour les voyages vers le nord en direction d'Amsterdam et les croisières vers le sud à travers la gorge du Rhin jusqu'à Bâle. Les marchés de Noël, de la fin novembre à décembre, sont légendaires, mais la fin du printemps et le début de l'automne offrent un climat idéal pour les croisières fluviales.