Mainau, Allemagne

Émergeant des eaux émeraude du lac de Constance tel un bijou enchâssé au pied des Alpes, l'île de Mainau a été cultivée en jardin paradisiaque depuis plus de 150 ans. Le grand-duc Friedrich I de Bade acquit l'île en 1853 et commença à transformer ses 45 hectares en un arboretum de espèces rares, mais c'est son arrière-petit-fils, le comte Lennart Bernadotte — un prince suédois qui renonça à ses droits de succession par amour — qui consacra sa vie, à partir de 1932, à créer ce que les visiteurs découvrent aujourd'hui : l'un des jardins botaniques les plus spectaculaires d'Europe, où des plantes méditerranéennes prospèrent de manière improbable aux côtés du frais lac alpin grâce au microclimat exceptionnellement doux de l'île.

Le caractère de Mainau se transforme avec les saisons d'une manière presque théâtrale. Le printemps débute avec un tapis de plus d'un million de tulipes, de jacinthes et de narcisses qui dévalent les pentes en terrasses vers le lac, suivi d'une promenade de rhododendrons si densément plantée que les fleurs forment un tunnel continu de couleurs. En été, le Jardin des Roses italien — abritant plus de 1 200 variétés — embaume l'air d'un parfum si riche qu'il semble presque tangible, tandis que l'église baroque du palais, construite en 1739 par l'Ordre teutonique qui a occupé l'île pendant cinq siècles, offre un contrepoint serein à l'exubérance des jardins. La Maison des Papillons, l'une des plus grandes d'Allemagne, abrite quelque 120 espèces tropicales qui virevoltent parmi les orchidées et les bananiers dans une serre à climat contrôlé.

Les offres culinaires de l'île reflètent à la fois son héritage jardinier et sa position à la croisée de trois nations — l'Allemagne, la Suisse et l'Autriche. Le restaurant Schwedenschenke propose du poisson blanc du lac de Constance, connu localement sous le nom de Felchen, préparé simplement avec du beurre et des herbes provenant des jardins de l'île. Les vins locaux Müller-Thurgau et Spätburgunder des vignobles environnants du Bodensee accompagnent la plupart des repas, et le café de jardin offre des gâteaux réalisés avec des fruits récoltés dans les vergers de Mainau. Les enfants sont attirés par le Pays des Enfants de Mainau, avec son aire de jeux aquatique et sa ferme pédagogique, faisant de cette destination un lieu rare qui ravit véritablement chaque génération.

La région plus vaste du lac de Constance offre des excursions qui complètent magnifiquement le caractère botanique de Mainau. La ville médiévale de Meersburg, visible à travers les eaux, abrite le plus ancien château habité d'Allemagne et des vignobles en terrasses qui plongent à pic vers le rivage du lac. Les maisons sur pilotis préhistoriques d'Unteruhldingen, classées au patrimoine mondial de l'UNESCO, recréent des habitations lacustres de l'âge du bronze avec une authenticité remarquable. Et la ville de Constance elle-même, qui s'étend de part et d'autre de la frontière suisse, possède une Altstadt médiévale dont la cathédrale romane et les maisons de marchands peintes ont survécu à la guerre indemnes, car les bombardiers alliés ne pouvaient pas la distinguer du territoire suisse dans l'obscurité.

Mainau est une escale prisée lors des croisières sur le lac de Constance et le Haut-Rhin, avec des navires ancrant généralement au large tandis que les passagers rejoignent la jetée de l'île en chaloupe. L'île est ouverte toute l'année, mais la période de visite optimale s'étend de fin avril à mi-octobre : les tulipes atteignent leur apogée en avril et mai, les roses dominent de juin à août, et les spectaculaires expositions de dahlias — avec plus de 12 000 plantes réparties en 250 variétés — couronnent la saison de septembre à octobre. La vision du comte Bernadotte d'un jardin pour tous demeure vibrante et vivante, et Mainau se dresse comme la preuve que le paradis, soigneusement entretenu, peut perdurer.