Passau

Perchée à la confluence de trois rivières — le Danube, l'Inn et l'Ilz — Passau occupe l'un des carrefours naturels les plus dramatiques de l'Europe centrale depuis l'époque celtique. Les Romains y établirent Castra Batava au premier siècle après J.-C., et au cours de la période médiévale, Passau s'était transformée en un puissant prince-évêché dont l'autorité ecclésiastique s'étendait profondément dans les Alpes autrichiennes. La silhouette de la ville, couronnée par le dôme baroque de la cathédrale Saint-Étienne, s'élève d'une péninsule étroite entre les rivières tel le proue d'un élégant navire de pierre.

La vieille ville de Passau est un chef-d'œuvre de baroque italien transplanté au nord des Alpes, l'héritage de la reconstruction après un incendie catastrophique en 1662 qui a rasé la plupart des structures médiévales. La cathédrale Saint-Étienne abrite le plus grand orgue d'église au monde, avec 17 974 tuyaux et 233 jeux — le concert de midi est une expérience incontournable qui remplit la nef voûtée d'un son extraordinaire. La Veste Oberhaus, une forteresse médiévale du XIIIe siècle accessible par un sentier escarpé ou un bus-navette, offre des vues panoramiques sur les trois rivières se mêlant dans des courants tourbillonnants de couleurs distinctes — le bleu du Danube, le vert de l'Inn et le noir de l'Ilz.

Les traditions culinaires bavaroises sont profondément ancrées à Passau. La Weisswurst (saucisse de veau blanche) accompagnée de moutarde douce et d'un bretzel moelleux constitue le repas matinal traditionnel, idéalement arrosé d'un verre de Weissbier. Les boulangeries de la ville produisent d'excellentes Dampfnudel — des boulettes de pâte à la vapeur servies avec une crème anglaise à la vanille — tandis que les brasseries en bord de rivière proposent un copieux Schweinebraten (porc rôti) avec des Knödel (boulettes de pain) et une sauce brune. Les cafés locaux le long de la promenade au bord de l'eau offrent le cadre parfait pour un après-midi de Kaffee und Kuchen.

La frontière autrichienne se trouve à quelques minutes à l'est, rendant Linz — avec son Ars Electronica Center et son Lentos Art Museum — une excursion facile de quarante-cinq minutes. Le Parc National de la Forêt Bavaroise, le plus ancien d'Allemagne, étend sa canopée forestière ancienne à environ quarante minutes au nord. Salzbourg, le lieu de naissance de Mozart et décor de La Mélodie du Bonheur, se situe à quatre-vingt-dix minutes au sud en voiture ou en train.

Passau est l'un des principaux points d'embarquement pour les croisières sur le Danube, accueillant A-ROSA, AmaWaterways, APT Cruising, Avalon Waterways, Celebrity Cruises, CroisiEurope, Emerald Cruises, Riviera Travel, Scenic River Cruises, Uniworld River Cruises, Viking et VIVA Cruises. De là, les itinéraires descendent le fleuve à travers l'Autriche, la Slovaquie et la Hongrie jusqu'à Budapest et au-delà, ou remontent vers Ratisbonne et Nuremberg. La fin du printemps jusqu'au début de l'automne offre les meilleures conditions de croisière, avec les mois de juin à août offrant les heures de lumière les plus longues pour apprécier le paysage riverain du Danube.