Chios

Chios est la cinquième plus grande île grecque et l'une des destinations les plus fascinantes de l'Égée oriental—un lieu dont l'histoire remarquable en tant que puissance commerciale médiévale, son produit agricole unique (la résine de mastic) et ses extraordinaires villages médiévaux la distinguent des îles plus couramment visitées des Cyclades et du Dodécanèse. Située à seulement sept kilomètres de la côte turque, Chios a été façonnée par sa position à la croisée des civilisations grecque et ottomane.

L'héritage culturel le plus distinctif de l'île est sa production de mastic—une résine aromatique récoltée à partir des arbres de lentisque qui ne poussent que dans le sud de Chios, nulle part ailleurs sur Terre. Ce produit botanique remarquable, dont les larmes de sève durcie sont prisées depuis l'Antiquité pour des usages médicinaux, culinaires et cosmétiques, a valu à Chios son surnom de l'époque ottomane "Sakız Adası" (l'île du Mastic) et a conféré à l'île une telle importance commerciale que le sultan protégea les villages producteurs de mastic tout en dévastant le reste de l'île lors du brutal massacre de 1822—un événement qui inspira la célèbre peinture d'Eugène Delacroix et galvanisa le soutien européen pour l'indépendance grecque.

Les Mastichochoria—les vingt-quatre villages médiévaux de mastic du sud de Chios—sont des merveilles architecturales uniques en Méditerranée. Ces établissements fortifiés, construits par les Génois aux quatorzième et quinzième siècles pour protéger le précieux commerce de la résine de mastic, présentent des rues étroites agencées en labyrinthes délibérés conçus pour désorienter les envahisseurs. Pyrgi, le plus célèbre, est orné de motifs géométriques en sgraffite—des dessins noir et blanc grattés dans les façades enduites qui créent un effet de densité décorative extraordinaire. Mesta, le village fortifié le mieux préservé, conserve son plan défensif circulaire avec une seule porte, ses rues intérieures à peine assez larges pour permettre le passage de deux personnes.

La culture culinaire de l'île exploite la mastic de manière à la fois traditionnelle et innovante. La glace au goût de mastic, les liqueurs, les biscuits et le chewing-gum sont disponibles sur toute l'île, mais la résine apparaît également dans des plats salés et comme arôme dans le doux sous-marin local (une cuillère de pâte au goût de mastic dissoute dans de l'eau froide). Au-delà de la mastic, Chios produit d'excellents agrumes—particulièrement des mandarines—et les tavernes de l'île servent des poissons de l'Égée fraîchement pêchés, des pieuvres et de l'agneau préparés dans des styles qui reflètent à la fois les traditions culinaires grecques et celles de l'Asie Mineure.

Les navires de croisière jettent l'ancre dans le port de Chios ou accostent au port commercial, avec la vieille ville accessible à pied. Les villages de Mastichochoria nécessitent un transport en véhicule (environ quarante minutes depuis le port), et une journée complète permet de visiter Pyrgi, Mesta, ainsi qu'un musée ou une installation de production de mastic. Le climat de l'Égée oriental est chaud et sec de mai à octobre, avec juin et septembre offrant les températures les plus agréables. L'obscurité relative de Chios parmi les touristes internationaux signifie que les visiteurs découvrent une île qui reste authentiquement, sans compromis, grecque—une qualité que les visiteurs réguliers chérissent et que les nouveaux venus trouvent agréablement sincère.