Gaios

L'approche de Gaios par la mer est l'une des entrées de port les plus théâtrales des îles Ioniennes. Le canal principal se rétrécit entre l'îlot boisé d'Agios Nikolaos — couronné par une forteresse vénitienne dont les murs de pierre sont à moitié consumés par les cyprès et les lauriers-roses — et l'îlot rocheux de Panagia, dont la chapelle blanchie à la chaux est visible à travers les arbres. Au-delà de cette porte naturelle, le port de Gaios se déploie dans un bassin abrité, entouré de maisons de ville de l'époque vénitienne, dont les façades en terre cuite et en ocre fanées se reflètent dans une eau si calme qu'elle double la scène. Voici la capitale de Paxos — ou Paxi — la plus petite des principales îles ioniennes, située à seulement 12 kilomètres au sud de Corfou, et elle se révèle avec une perfection discrète que les plus grandes îles grecques atteignent rarement.

Paxos est une île d'oliviers — on estime qu'il y en a 300 000, beaucoup centenaires, couvrant pratiquement chaque mètre carré des 25 kilomètres carrés de l'île qui ne sont pas occupés par des bâtiments ou la côte. L'huile d'olive paxiote, pressée à partir de ces anciennes oliveraies, est considérée comme l'une des meilleures de Grèce — dorée, poivrée et intensément aromatique, elle a remporté des prix lors de compétitions internationales et est recherchée par les chefs grecs qui la considèrent comme un étalon de qualité. Les arbres noueux aux feuilles argentées créent un couvert permanent à travers l'intérieur de l'île, à travers lequel la lumière tamisée tombe sur des chemins aux murs de pierre, des fermes abandonnées et les fleurs sauvages qui tapissent le sol de mars à mai.

La ville de Gaios est compacte et immédiatement attachante. La place en bord de mer, ombragée par des platanes et flanquée de tavernes dont les tables s'étendent presque jusqu'au bord de l'eau, fonctionne comme le salon de l'île — un lieu où les pêcheurs réparent leurs filets aux côtés des plaisanciers de passage, et où la promenade du soir (volta) rassemble toute la communauté pour flâner, déguster un café et profiter de la conversation tranquille qui est la véritable forme d'art de la vie insulaire grecque. Les ruelles étroites révèlent des surprises : une boulangerie de l'époque vénitienne produisant des pâtisseries imbibées de miel, une cave à vin proposant le rare rosato local, et le petit Musée de Paxos, qui documente l'histoire de l'île depuis l'Antiquité jusqu'aux occupations vénitienne, française et britannique qui ont laissé leur empreinte sur l'architecture et le caractère de cet endroit.

La côte de Paxos, en particulier la dramatique rive occidentale, offre certains des paysages marins les plus spectaculaires des îles Ioniennes. Les falaises d'Erimitis plongent verticalement dans la mer, leurs faces en calcaire blanc parsemées de grottes marines — y compris la célèbre grotte Ipapanti, suffisamment grande pour y entrer en petit bateau, son intérieur illuminé par la lumière réfractée à travers l'eau turquoise en dessous. Les stacks marins d'Ortholithos, des piliers de roche isolés s'élevant de la mer tels des colonnes en ruine, ajoutent un drame sculptural à une côte qui se découvre au mieux depuis l'eau. Des excursions en bateau au départ de Gaios font le tour de l'île, visitant grottes, plages cachées et la petite île voisine d'Antipaxos, dont la plage de Voutoumi — sable blanc, eau couleur de saphir liquide — figure régulièrement parmi les plus belles plages d'Europe.

Gaios est visitée par Scenic Ocean Cruises lors de ses itinéraires ioniens, avec des navires ancrant dans le port ou à proximité de Lakka. La saison idéale pour visiter s'étend de mai à octobre, avec juin et septembre offrant des mers chaudes, moins de visiteurs qu'en haute saison estivale, et la qualité particulière de la lumière ionienne — douce, dorée et généreuse — qui fait de Paxos l'une des petites îles les plus photographiées de Grèce.