Grèce
De l'autre côté du détroit étroit de Corfou, sur la côte continentale de l'Épire où les montagnes du nord de la Grèce descendent de manière spectaculaire vers la mer Ionienne, Igoumenitsa a longtemps été une porte d'entrée plutôt qu'une destination — le port de ferry animé où les voyageurs en route pour Corfou, l'Italie ou la côte dalmate s'arrêtent juste le temps de faire monter leurs voitures à bord. Mais ceux qui prennent le temps de s'attarder découvrent une ville en pleine transformation silencieuse, son front de mer récemment redessiné, ses paysages environnants parmi les plus préservés et les moins visités de toute la Grèce.
La ville moderne est relativement jeune, reconstruite après la destruction dévastatrice survenue pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque les forces allemandes en retraite ont presque entièrement réduit Igoumenitsa en cendres en septembre 1944. Peu de vestiges de l'ancienne colonie ont survécu, et la ville qui a émergé des cendres est fonctionnelle plutôt que pittoresque — des blocs d'appartements en béton grimpant sur la colline dans le style pragmatique de la reconstruction grecque du milieu du XXe siècle. Pourtant, la nouvelle promenade en bord de mer, achevée ces dernières années grâce à des fonds de développement européens, a offert à Igoumenitsa un front de mer véritablement agréable : une esplanade bordée de palmiers avec des cafés, des aires de jeux et des vues sur le détroit vers la silhouette verte de Corfou qui semble flotter à l'horizon comme un mirage.
Les véritables trésors d'Igoumenitsa se trouvent dans son arrière-pays. Le site antique de Gitani, situé à quelques kilomètres à l'intérieur des terres, préserve les murs remarquablement bien conservés et le théâtre d'une ville hellénistique qui servait de capitale aux Thesprotes — l'un des principaux groupes tribaux de l'Épire antique. Plus loin, le fleuve Acheron — le fleuve mythologique des morts, à travers lequel Charon transportait les âmes vers l'au-delà — serpente à travers une gorge spectaculaire qui peut être explorée à pied ou en kayak, ses sources glacées et ses bassins ombragés par des platanes offrant une expérience de baignade empreinte d'une véritable résonance mythologique. Le Nécromantéion de l'Acheron, l'ancien oracle des morts près de l'embouchure du fleuve, ajoute une substance archéologique aux légendes.
La culture culinaire d'Igoumenitsa reflète sa position à la croisée des traditions montagnardes épirotes et de la cuisine côtière ionienne. Les marchés locaux débordent d'herbes de montagne — origan, sauge, thym — récoltées sur les pentes de la chaîne de Pindus qui forme le décor dramatique de la ville. Les tavernes servent des plats d'agneau et de chèvre mijotés, hérités des traditions pastorales des villages de Zagori, accompagnés de poissons frais de l'Ionien — poulpes grillés, sardines et rougets, le tout rehaussé par des vins locaux vifs issus de l'appellation émergente de Zitsa, dont les blancs pétillants ont même surpris Byron, qui les a loués lors de son Grand Tour.
Les navires de croisière accostent au port commercial, idéalement situé et offrant un accès piéton facile à la promenade et au centre-ville. Igoumenitsa se révèle être la meilleure base pour des excursions dans le magnifique intérieur de l'Épire — les villages aux ponts de pierre de Zagori, les gorges de Vikos (l'une des plus profondes au monde par rapport à sa largeur), et les sources de l'Achéron sont toutes à portée de main. Les mois de visite idéaux s'étendent de mai à octobre, avec la fin du printemps et le début de l'automne offrant des températures agréables pour la randonnée et des paysages à leur apogée, baignés dans la lumière dorée qui a attiré les poètes vers ce coin de Grèce depuis trois mille ans.