Mytilène, Lesbos, Grèce

Mytilène est la capitale et le principal port de Lesbos, la troisième plus grande île de Grèce et l'une des plus riches en culture de la mer Égée. Située à seulement six milles nautiques de la côte turque—assez près pour apercevoir les minarets d'Ayvalık par temps clair—Lesbos occupe une position géographique qui en fait un carrefour des civilisations grecques et anatoliennes depuis plus de trois millénaires. Le nom de l'île est immortellement lié à Sappho, la poétesse du VIIe siècle avant J.-C. dont les vers sur l'amour et le désir demeurent parmi les plus puissants de la littérature occidentale, et dont la ville natale d'Eresos, sur la côte occidentale de l'île, est devenue un lieu de pèlerinage pour les admirateurs de son œuvre.

Mytilène elle-même est une belle ville portuaire construite sur une douce colline autour d'un double port, ses maisons néoclassiques, ses mosquées ottomanes et son château génois reflétant les cultures successives qui ont façonné l'identité de l'île. Le Musée archéologique abrite des découvertes provenant de toute l'île, s'étendant de l'âge du bronze à la période romaine, tandis que le Musée Theophilos célèbre l'œuvre de Theophilos Hatzimichail, un peintre autodidacte dont les représentations vives et naïves de la mythologie grecque et de la vie quotidienne sont devenues des icônes de l'art populaire grec moderne. Le Musée Teriade, dans un bâtiment adjacent, expose une remarquable collection d'œuvres de Picasso, Chagall et Matisse, rassemblées par l'éditeur d'art originaire de Lesbos, Stratis Eleftheriadis.

Les oliveraies de l'île sont son trait de paysage distinctif—onze millions d'oliviers couvrent les collines et les vallées d'un manteau argenté-vert qui produit certains des meilleurs huiles d'olive de Grèce, protégées par une appellation d'origine protégée et exportées dans le monde entier. Le village de Plomari, sur la côte sud, est la capitale de l'ouzo en Grèce—berceau de plusieurs des distilleries les plus respectées du pays, où l'esprit aromatisé à l'anis est produit par des méthodes qui ont peu changé depuis plus d'un siècle. Une visite de distillerie, suivie d'un déjeuner en bord de mer composé de poulpe frais et de sardines salées, accompagné de généreuses rasades du produit local, constitue l'un des programmes d'après-midi les plus satisfaisants de la mer Égée.

Les attractions naturelles de Lesbos comprennent la Forêt Pétrifiée de Sigri, un Géoparc Mondial de l'UNESCO où des arbres vieux de vingt millions d'années, transformés en pierre par l'activité volcanique, se dressent dans des bosquets étranges qui brouillent la frontière entre l'organique et le minéral. Les sources chaudes de Polichnitos—les plus chaudes d'Europe à 92°C—et les sources thérapeutiques d'Eftalou offrent des expériences de baignade que les Grecs apprécient depuis l'Antiquité. L'observation des oiseaux sur l'île est exceptionnelle : les salins et les zones humides près de Kalloni attirent en grand nombre des flamants roses, des hérons et des rapaces, faisant de Lesbos l'une des destinations ornithologiques les plus importantes de la Méditerranée orientale.

Les navires de croisière accostent au port de Mytilène, plaçant les passagers à distance de marche du centre-ville et de ses musées. L'île récompense une exploration prolongée—Lesbos est suffisamment vaste (1 633 kilomètres carrés) pour nécessiter une voiture ou une excursion organisée afin d'en apprécier pleinement les merveilles. D'avril à juin et de septembre à octobre, les températures sont les plus agréables et les ciels les plus clairs, le printemps apportant des fleurs sauvages et la migration des oiseaux, tandis que l'automne offre la récolte des olives et un nombre réduit de touristes. L'été est chaud mais supportable sur la côte, où le vent meltemi procure un rafraîchissement naturel.