Sami, Céphalonie, Grèce

Sur la côte est de Céphalonie—la plus grande des îles ioniennes de Grèce—la ville portuaire de Sami fait face au détroit étroit qui la sépare d'Ithaque, la légendaire patrie d'Ulysse. Cette proximité géographique avec la mythologie homérique est tout à fait appropriée, car Céphalonie faisait elle-même partie du royaume d'Ulysse, et certains chercheurs soutiennent que Sami, et non Ithaque, était le véritable siège de l'ancien roi. La ville, reconstruite après le dévastateur tremblement de terre de 1953 qui a rasé la plupart de l'architecture vénitienne de l'île, est un agréable établissement en bord de mer qui sert de porte d'entrée à la beauté naturelle extraordinaire de Céphalonie.

Les environs immédiats de Sami abritent deux des merveilles souterraines les plus remarquables de Grèce. La grotte de Melissani, une cavité effondrée partiellement ouverte au ciel, renferme un lac souterrain d'une eau bleu-violet cristalline si pure que les bateaux semblent flotter dans les airs. Lorsque le soleil de midi pénètre par l'ouverture de la grotte, l'eau s'illumine d'une luminescence surnaturelle qui a fait de Melissani l'un des sites naturels les plus photographiés de la Méditerranée. À proximité, la grotte de Drogarati, découverte il y a plus de 300 ans, révèle une chambre semblable à une cathédrale ornée de stalactites et de stalagmites, avec une acoustique si remarquable que des concerts y sont organisés dans ses profondeurs.

Le paysage de Céphalonie s'étend du sommet de 1 628 mètres du mont Ainos—couronné d'une espèce unique de sapin grec que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre—à des plages qui figurent régulièrement sur les listes des meilleures d'Europe. La plage de Myrtos, un croissant de galets blancs éclatants encadré par des falaises de calcaire imposantes et caressé par des eaux qui passent du turquoise au cobalt profond, est régulièrement élue parmi les plus belles plages du monde. Antisamos, juste au nord de Sami (et le lieu de tournage de Le Mandolin de Capitaine Corelli), offre une alternative plus intime avec ses rivages bordés de pins et ses eaux de baignade d'une clarté remarquable.

La cuisine de l'île reflète son identité ionienne, plus influencée par Venise et l'Adriatique que par la Grèce continentale. La tourte de viande céphalonie (kreatopita) associe de l'agneau ou du chèvre mijoté à du riz dans une croûte de pâte assaisonnée de cannelle et de clous de girofle. Le vin Robola, produit à partir de raisins cultivés sur les pentes calcaires du mont Ainos, est la signature de l'île — un blanc vif et minéral qui s'accorde naturellement avec le poisson grillé et le fromage graviera local. Le miel des collines riches en thym de l'île, l'huile d'olive pressée à partir d'anciennes oliveraies et les herbes sauvages cueillies sur les sentiers de montagne complètent une réserve qui est authentiquement ionienne.

Uniworld River Cruises inclut Sami dans ses itinéraires des îles grecques, permettant aux invités de débarquer dans le port qu'Ulysse a peut-être connu. La position du port en fait un point de départ idéal pour explorer à la fois les grottes et les plages de Céphalonie et, par ferry, Ithaque elle-même — où la quête pour identifier le palais d'Ulysse se poursuit encore aujourd'hui. De mai à octobre, le temps est chaud et sec, offrant les conditions de baignade les plus claires, tandis que septembre et octobre apportent la douceur de la tranquillité post-saison et la récolte des raisins qui emplit les rues des villages de l'odeur du Robola en fermentation.