Groenland
À l'extrémité sud du Groenland, où les vestiges de la colonie norvégienne de l'Est s'accrochent à une côte d'une beauté extraordinaire, Herjolfsnes occupe l'un des sites archéologiques les plus significatifs de l'Arctique — la ferme fondée par Herjolf Bárdarson, l'un des colons norvégiens originaux ayant suivi Erik le Rouge au Groenland vers 985 après J.-C. Pendant cinq siècles, ce fut le premier point d'accostage pour les navires arrivant d'Islande et de Norvège, en faisant la porte d'entrée du poste avancé le plus éloigné du monde norvégien.
Le caractère de Herjolfsnes est défini par l'absence et la mémoire. Les colons norvégiens qui ont cultivé cette terre pendant près de cinq cents ans — construisant des églises en pierre, élevant du bétail et maintenant des connexions commerciales avec l'Europe — ont disparu des archives historiques quelque part au quinzième siècle, leur destin étant l'un des mystères persistants de l'archéologie. Le changement climatique (le début du Petit Âge glaciaire), l'isolement des réseaux commerciaux européens, les conflits avec les populations inuites et un simple déclin démographique ont tous été proposés comme facteurs contributifs, mais le mécanisme précis de la fin de la colonie demeure inconnu.
Les fouilles archéologiques à Herjolfsnes, menées principalement dans les années 1920 par l'archéologue danois Poul Nørlund, ont révélé l'une des découvertes les plus remarquables de l'archéologie arctique : une collection de vêtements médiévaux européens préservés dans le permafrost sous le cimetière. Ces vêtements — bonnets, capuches, robes et habits datant des XIVe et XVe siècles — étaient dans un état si excellent qu'ils ont offert la première image claire de la mode quotidienne dans la Scandinavie médiévale. Plusieurs d'entre eux sont maintenant exposés au Musée national du Danemark à Copenhague.
Le paysage entourant Herjolfsnes est celui du sud du Groenland à son état le plus doux et verdoyant. Des vallées abritées soutiennent des herbes et des fleurs sauvages qui recouvrent brièvement la terre pendant le court été arctique. Des moutons paissent sur des terres qui étaient autrefois des pâturages norvégiens — les agriculteurs groenlandais modernes ont, peut-être sans le savoir, retrouvé les mêmes pratiques agricoles qui soutenaient la colonie médiévale. Le village voisin de Nanortalik, la ville la plus au sud du Groenland, constitue une base pour explorer la région et offre un petit mais informatif musée sur l'histoire locale.
Herjolfsnes est accessible par bateau depuis Nanortalik ou dans le cadre d'itinéraires de croisière d'expédition visitant le sud du Groenland. Le site nécessite un débarquement en Zodiac et une courte marche à travers un terrain accidenté. La saison de visite est limitée de juin à septembre, juillet et août offrant les conditions les plus douces. La combinaison des vestiges archéologiques norvégiens, des paysages fjordiques époustouflants et la question lancinante de ce qui est arrivé à la colonie font de Herjolfsnes l'une des escales les plus stimulantes de toute croisière au Groenland.