Kangikitsok, Groenland

Kangikitsok est un petit établissement — ou plus précisément, un lieu nommé — sur la côte du sud-est du Groenland, l'une des régions les moins accessibles de la plus grande île du monde. Le sud-est du Groenland est une étendue de côte si isolée, si gelée, et si peu habitée qu'elle demeure, au XXIe siècle, l'une des dernières côtes véritablement inexplorées de l'hémisphère nord. La calotte glaciaire du Groenland, qui couvre environ 80 % de la surface de l'île, envoie ses glaciers de sortie directement vers la mer le long de cette côte, créant un paysage de falaises de glace, de fjords et d'icebergs dérivants qui a peu changé depuis la dernière période glaciaire — si ce n'est que les glaciers se retirent désormais à des rythmes accélérés, faisant de cette côte l'un des indicateurs les plus visibles du changement climatique mondial.

Le paysage à Kangikitsok et le long de la côte sud-est est défini par la collision de la glace et de la roche. Les montagnes — un ancien gneiss précambrien, parmi les plus vieilles roches de la Terre — s'élèvent abruptement des fjords souvent encombrés de glace de mer et d'icebergs. Les glaciers qui descendent de la calotte glaciaire intérieure sont massifs, leurs murs de glace s'étendant sur des kilomètres à travers les têtes de fjord, leurs surfaces fracturées en crevasses et en séracs d'un bleu profond. Les événements de détachement — lorsque des sections de la face du glacier s'effondrent dans le fjord — produisent des icebergs de toutes tailles et formes, des morceaux de glace de la taille d'une maison aux îles flottantes pouvant peser des millions de tonnes. Le bruit du détachement — un craquement profond et résonnant suivi d'un rugissement semblable à un coup de canon — porte sur des kilomètres à travers les eaux calmes et froides.

La faune le long de cette côte est adaptée aux extrêmes arctiques. Les ours polaires errent sur la glace de mer et les marges côtières, et les observations depuis les navires d'expédition sont possibles bien que non garanties. Le narval — le "licorne des mers," avec ses précieuses cornes en ivoire en spirale — habite les fjords et les bords de la banquise, bien qu'il soit insaisissable et difficile à observer. Les bœufs musqués, avec leurs épais pelages laineux à l'épreuve du froid le plus extrême, paissent sur la végétation clairsemée de la toundra dans les vallées dégagées de glace. Les oiseaux de mer — guillemots, mouettes tridactyles, petits pingouins — nichent sur les falaises côtières en colonies denses, leur saison de reproduction (juin-août) coïncidant avec le bref été arctique lorsque le soleil de minuit offre une lumière continue.

L'histoire humaine du sud-est du Groenland est principalement inuit — le peuple tunumiit, un groupe inuit de l'est du Groenland, habite cette côte depuis plus d'un millénaire, sa survie dans cet environnement extrême dépendant de la chasse au phoque, au morse et à la baleine. Le contact avec la civilisation européenne est survenu tardivement — la côte est du Groenland était largement inconnue des Européens jusqu'au XIXe siècle — et la culture tunumiit conserve des éléments qui ont été perdus dans les établissements de la côte ouest, plus accessibles. Les quelques établissements le long de la côte — Tasiilaq (anciennement Ammassalik) étant le plus grand, avec environ 2 000 habitants — figurent parmi les communautés les plus isolées du monde, reliées au reste du monde par hélicoptère et par navire de ravitaillement plutôt que par route.

Kangikitsok n'est accessible que par des croisières d'expédition, généralement sur des itinéraires explorant la côte est du Groenland entre l'Islande et la pointe sud de l'île. La saison est extrêmement courte — de juillet à septembre — lorsque les conditions de glace peuvent (mais ne garantissent pas) permettre la navigation le long de la côte. Les itinéraires sont intrinsèquement flexibles, le pilote de glace prenant des décisions en temps réel sur les fjords pouvant être explorés et les lieux de débarquement possibles. Les passagers doivent se préparer à des conditions froides et humides (températures de 0 à 8°C même en été), à la possibilité de changements d'itinéraire, et à l'expérience profonde de voyager à travers l'un des paysages les plus vides et les plus magnifiques de la planète.