Budapest

Divisée par le Danube entre la collineuse Buda sur la rive ouest et la plate Pest sur la rive est, Budapest a été forgée à partir de trois villes distinctes en 1873 — bien que son histoire remonte à la colonisation romaine d'Aquincum, dont les ruines de l'amphithéâtre parsèment encore les banlieues nord. Les Ottomans ont laissé des bains thermaux ; les Habsbourg ont légué des palais baroques et la grandiose avenue Andrássy ; et le vingtième siècle a apporté des couches d'histoire poignante que la ville porte avec une égale gravité et défi.

Peu de capitales européennes offrent une première impression théâtrale comme celle que Budapest parvient à créer sous tous ses angles. Le Parlement néo-gothique, avec ses 691 pièces reflétées dans le Danube, ancre la berge de Pest, tandis qu'en face, le Château de Buda couronne un promontoire de calcaire avec des vues qui s'étendent de la Citadelle au dôme vert de la basilique. Le Pont des Chaînes Széchenyi, inauguré en 1849, relie les deux moitiés avec une élégance qui semble cinématographique une fois la nuit tombée. En dessous du Quartier du Château, un réseau de grottes et de caves médiévales suggère une ville bâtie sur des couches cachées.

La culture des bains thermaux de Budapest n'est pas un simple tourisme — c'est une véritable religion civique. Les Bains Széchenyi, l'un des plus grands d'Europe, s'étendent à travers des halls néo-baroques où des habitués jouent aux échecs, immergés jusqu'à la taille dans une eau sulfurique bouillonnante. Pour une expérience plus intime, les Bains Gellért de style Art Nouveau offrent des piscines ornées de mosaïques sous des plafonds en vitrail. Au-delà des bains, le Grand Marché Hall sur la place Fővám est une cathédrale de paprika, de foie gras et de lángos — une pâte frite généreusement tartinée de crème aigre et de fromage. Le goulash ici n'est pas un ragoût, mais une véritable soupe, à savourer de préférence dans une csárda traditionnelle accompagnée d'un vin Tokaji frais.

L'île Marguerite, une oasis verte au milieu du Danube, offre une retraite bienvenue pour la marche et le vélo, à quelques minutes du centre-ville. Le virage du Danube — où la rivière effectue un tournant spectaculaire à Visegrád — se trouve à une heure au nord et récompense les visiteurs avec une citadelle perchée et la charmante colonie d'artistes de Szentendre. Eger, célèbre pour sa vieille ville baroque et son vin rouge assemblage Sang de Taureau, est à moins de deux heures à l'est en train.

Budapest est la reine incontestée des croisières sur le Danube, visitée par A-ROSA, AmaWaterways, APT Cruising, Avalon Waterways, Celebrity Cruises, CroisiEurope, Emerald Cruises, Holland America Line, Riviera Travel, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises, Viking et VIVA Cruises. Elle sert souvent de point de départ ou de fin pour des itinéraires s'étendant jusqu'à Passau, Vienne ou la mer Noire. La fin du printemps et le début de l'automne apportent des journées chaudes et des foules gérables, bien que les marchés de Noël de décembre transforment la ville en un conte de fées de vin chaud et de lumières scintillantes.