Chennai, Inde

Chennai — anciennement Madras, un nom changé en 1996 pour refléter l'identité tamoule de la ville — est la porte d'entrée du Sud de l'Inde, une métropole de plus de onze millions d'habitants qui allie la culture ancienne des temples dravidiens, l'architecture de l'époque coloniale et l'énergie créative de l'une des économies à la croissance la plus rapide d'Asie dans une expérience sensorielle d'une intensité stupéfiante. C'est la capitale du Tamil Nadu, le cœur d'une des langues les plus anciennes encore parlées au monde, et une ville où la forme de danse classique du Bharatanatyam, la tradition musicale carnatique et les rituels du culte hindou continuent avec une authenticité que les villes du nord de l'Inde, plus exposées au tourisme, ont du mal à maintenir.

Les monuments architecturaux de la ville s'étendent sur deux millénaires. Le Temple de la Côte à Mahabalipuram — un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, situé à trente minutes au sud de la ville — date du huitième siècle et se dresse comme l'un des plus anciens temples en pierre de l'Inde du Sud, sa silhouette en granit patinée s'élevant de la plage contre les vagues déferlantes du golfe du Bengale. Dans la ville elle-même, le Temple Kapaleeshwarar à Mylapore, avec son gopuram (tour d'entrée) élancé couvert de centaines de figures peintes issues de la mythologie hindoue, offre une introduction active et vibrante à la culture des temples du sud de l'Inde — ce n'est pas un musée mais un lieu de culte vivant où les dévots accomplissent leur puja quotidienne au milieu des senteurs de jasmin et de camphre.

L'héritage colonial britannique est concentré dans la zone de Fort Saint-George, où la Compagnie des Indes orientales établit son premier établissement significatif en 1644. Le complexe du fort abrite l'église Saint-Marie — la plus ancienne église anglicane à l'est de Suez — ainsi que le musée du fort, qui expose des artefacts de l'époque coloniale, y compris des lettres originales de Clive de l'Inde et la pierre angulaire posée par les agents de la Compagnie. Le Haut Tribunal de Madras, un magnifique bâtiment indo-saracène avec son dôme rouge et ses façades élaborées, ainsi que la Gare Centrale, conçue dans un style gothique qui semble avoir été importé en bloc de l'Angleterre victorienne, représentent la confiance architecturale du Raj à son apogée.

La cuisine de Chennai est une révélation pour quiconque dont l'expérience de la gastronomie indienne se limite au répertoire tandoori et naan du nord. La cuisine du sud de l'Inde — fondée sur le riz, les lentilles, la noix de coco, ainsi que les feuilles de curry fraîches et les graines de moutarde qui lui confèrent sa base de saveur distinctive — atteint son expression la plus raffinée dans les restaurants et les stands de rue de la ville. Un masala dosa — une crêpe croustillante et dorée à base de pâte de riz et de lentilles fermentées, farcie de pommes de terre épicées, servie avec un chutney de noix de coco et un sambar — dans un restaurant traditionnel de "meals" est l'une des expériences culinaires emblématiques de l'Inde. Le café filtre, préparé avec des grains de café torréfiés foncés et de la chicorée, est servi dans le distinctif ensemble tumbler-and-dabara en acier inoxydable et consommé avec un enthousiasme révérencieux tout au long de la journée.

Le port de Chennai accueille des navires de croisière dans son port commercial, avec un accès facile au centre-ville en taxi. L'aéroport de la ville est bien relié aux destinations internationales. La meilleure période pour visiter s'étend de novembre à février, lorsque la chaleur intense de l'été s'est atténuée et que les pluies de la mousson du nord-est commencent à se calmer. La saison de musique et de danse Margazhi, qui se déroule en décembre et janvier — un festival de six semaines de performances classiques dans des sabhas (salles de concert) à travers la ville — est l'une des plus grandes célébrations de l'art classique au monde, attirant des artistes et des spectateurs de tous les coins de l'Inde et au-delà.