Nimati, Assam

Jorhat se situe dans la haute vallée du Brahmapoutre en Assam, dans le nord-est de l'Inde — une région de jardins de thé, de rizières et des vastes canaux entrelacés du fleuve Brahmapoutre qui s'étendent jusqu'aux contreforts de l'Himalaya et aux frontières du Myanmar, du Bhoutan et de la Chine. Autrefois, c'était le cœur du royaume Ahom, une dynastie d'origine Tai qui a régné sur l'Assam pendant plus de six siècles (1228–1826), résistant avec succès à l'invasion moghole à dix-sept reprises et développant une civilisation sophistiquée dont les réalisations architecturales, littéraires et culturelles ne reçoivent que maintenant la reconnaissance internationale qu'elles méritent. Jorhat, dernière capitale du royaume Ahom avant l'annexion britannique, porte cet héritage avec discrétion — une ville commerciale animée d'environ 350 000 habitants qui sert de porte d'entrée vers certains des paysages les plus extraordinaires et des expériences culturelles en Inde.

Le caractère de Jorhat est défini par le thé. La ville est entourée de certaines des plantations de thé les plus productives au monde — l'Assam produit plus de la moitié du thé indien, et l'infusion forte, maltée et profondément colorée qui émerge de ces jardins est le fondement de la culture du chai à travers tout le sous-continent. Une visite dans une plantation de thé en activité — déambulant entre les rangées de buissons de Camellia sinensis méticuleusement taillés, observant les cueilleuses (principalement des femmes) remplir leurs paniers avec les tendres deux feuilles et un bourgeon, assistant aux processus de flétrissement, de roulage, d'oxydation et de séchage dans l'usine — offre un aperçu d'une industrie qui a façonné l'économie, la démographie et le paysage de l'Assam pendant plus de 180 ans. Les bungalows de thé — résidences des gestionnaires de l'époque coloniale, dont beaucoup ont été convertis en hébergements patrimoniaux — offrent un aperçu de la culture des plantations que l'entreprise britannique a établie et que l'indépendance indienne a transformée.

La cuisine assamaise est l'une des traditions culinaires régionales les plus distinctives et les moins connues de l'Inde. Le riz est l'aliment de base — l'Assam produit certaines des meilleures variétés du pays, y compris le joha (une variété parfumée à grains courts utilisée dans des plats spéciaux) et le bora (riz gluant pour les douceurs et les collations). Les poissons du Brahmapoutre et de ses affluents — rohu, catla, pabda, et le prisé maasor tenga (curry de poisson aigre avec tomate, citron et pomme éléphant) — dominent l'apport en protéines. La cuisine utilise largement le poisson fermenté et séché, les pousses de bambou, ainsi que le goût distinctif d'alcalin provenant des cendres de tige de bananier. Les pithas (gâteaux de riz) dans des dizaines de variétés marquent les festivals et les célébrations, et le tamul-paan (noix de bétel et feuille) omniprésent est offert en signe de bienvenue et de respect à travers la société assamaise.

Les attractions entourant Jorhat sont extraordinaires par leur diversité. L'île de Majuli, accessible par un ferry de quarante-cinq minutes à travers le Brahmapoutre, est la plus grande île fluviale du monde — une plaine inondable de 352 kilomètres carrés de rizières, de bosquets de bambous et de satras (monastères vaishnavites) qui ont préservé une tradition unique de danse, de théâtre, de fabrication de masques et d'art dévotionnel pendant cinq siècles. Les satras de Majuli — Kamalabari, Auniati, Dakhinpat — fonctionnent comme des institutions culturelles vivantes où les moines exécutent la forme classique de danse Sattriya et créent les masques et costumes spectaculaires utilisés lors des festivals religieux. Le parc national de Kaziranga, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO et situé à cinquante kilomètres au sud-ouest de Jorhat, abrite les deux tiers de la population mondiale de rhinocéros à une corne, ainsi que des tigres, des éléphants sauvages et une concentration extraordinaire d'oiseaux aquatiques dans ses zones humides et ses prairies.

Jorhat est desservie par l'aéroport de Rowriah avec des vols quotidiens en provenance de Kolkata et de Guwahati, ainsi que par le rail sur le réseau à large écartement qui relie l'Assam au reste de l'Inde. Les passagers des croisières fluviales sur le Brahmapoutre accèdent généralement aux attractions environnantes de Jorhat — Majuli, Kaziranga, les plantations de thé — dans le cadre d'itinéraires de plusieurs jours entre Guwahati et Dibrugarh. La meilleure saison pour visiter s'étend d'octobre à avril, lorsque la mousson s'est retirée, que les températures sont agréables (15–25°C) et que la faune de Kaziranga est la plus visible. La saison des pluies (juin-septembre) apporte des pluies torrentielles et des inondations qui rendent Majuli largement inaccessible, mais transforment le Brahmapoutre en un spectacle de force liquide.