Parc national de Kaziranga

Le parc national de Kaziranga s'étend sur une vaste plaine inondable le long de la rive sud du fleuve Brahmapoutre, dans l'État indien d'Assam, protégeant l'une des dernières grandes concentrations de mégafaune en Asie. Ce site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, couvrant 430 kilomètres carrés de hautes herbes à éléphants, de zones marécageuses et de forêts tropicales, abrite deux tiers des rhinocéros à une corne du monde — plus de 2 400 individus d'une espèce qui a été chassée jusqu'à l'extinction presque totale au début du XXe siècle, avant l'établissement de Kaziranga en tant que réserve en 1908.

Le rhinocéros indien à une corne est l'attraction vedette de Kaziranga, mais la liste de la faune du parc ressemble à un catalogue de mégafaune asiatique. Il soutient la plus haute densité de tigres du Bengale de toutes les zones protégées au monde, ainsi que des éléphants d'Asie, des buffles d'eau sauvages, des cerfs des marais, des gibbons hoolock et le dauphin du Gange en danger d'extinction dans les canaux du Brahmapoutre. La biodiversité aviaire du parc est extraordinaire : plus de 500 espèces ont été recensées, y compris le florican du Bengale, la grande cigogne adjutante et le canard à ailes blanches, tous menacés à l'échelle mondiale.

Les expériences de safari à Kaziranga figurent parmi les plus enrichissantes d'Asie. Les safaris en jeep à travers les quatre zones du parc — Kohora, Bagori, Agaratoli et Burapahar — traversent des paysages qui varient des hautes herbes d'éléphants (atteignant quatre mètres, suffisamment hautes pour dissimuler un rhinocéros) aux marais ouverts où des troupeaux de buffles sauvages paissent et des éléphants pataugent dans des eaux peu profondes. Les safaris à dos d'éléphant, bien que de plus en plus débattus pour des raisons de bien-être, ont traditionnellement permis des approches plus rapprochées des rhinocéros dans l'herbe dense. Les guides du parc sont compétents et passionnés, et les rencontres rapprochées avec les rhinocéros — parfois à des distances de seulement dix mètres — sont courantes.

Le fleuve Brahmapoutre, qui borde le parc au nord, est l'un des grands fleuves du monde — s'écoulant sur plus de 2 900 kilomètres depuis le Tibet à travers l'Assam jusqu'au Bangladesh et à la baie du Bengale. Les croisières fluviales sur le Brahmapoutre offrent une perspective unique sur Kaziranga, approchant le parc par les eaux et observant l'écosystème de la plaine inondable à distance. L'inondation annuelle de la mousson, qui submerge une grande partie du parc de juin à septembre, est à la fois une force destructrice et régénératrice — déplaçant la faune vers des terres plus élevées tout en déposant le sédiment riche en nutriments qui soutient l'extraordinaire productivité du parc.

Kaziranga est accessible depuis la ville de Golaghat ou la ville de Guwahati, la capitale de l'Assam, à environ cinq heures de route. Les navires de croisière fluviale sur le Brahmapoutre peuvent organiser des excursions à terre dans le parc. Le parc est ouvert de novembre à avril, avec les mois de février à mars généralement considérés comme la meilleure période pour observer la faune — l'herbe est plus courte, les niveaux d'eau ont diminué et les animaux se rassemblent autour des sources d'eau restantes. La fermeture pendant la mousson (de mai à octobre) permet à l'écosystème de se régénérer. Kaziranga est un triomphe de la conservation — la preuve qu'avec une volonté politique suffisante et un engagement local, même les espèces les plus menacées peuvent être ramenées du bord du gouffre.