Calcutta

Kolkata est une ville qui refuse d'être simplifiée. Ancienne capitale de l'Inde britannique, berceau de la vie intellectuelle et artistique moderne indienne, et l'une des zones métropolitaines les plus densément peuplées de la planète, Kolkata assaille et séduit les sens à parts égales—un lieu où l'architecture gothique victorienne coexiste avec des mosquées de l'époque moghole, où la poésie du lauréat du prix Nobel Rabindranath Tagore est citée dans les conversations de taxi, et où le rituel matinal de lire les journaux autour de tasses de thé fort et sucré dans des cafés centenaires constitue une forme de religion civique.

L'architecture coloniale du centre de Kolkata est stupéfiante par son ambition et son ampleur. Le Victoria Memorial, une confiserie en marbre blanc construite entre 1906 et 1921 dans un style qui mêle les influences mogholes et la Renaissance britannique, se dresse au milieu de jardins paysagers qui offrent un répit à l'intensité urbaine environnante. Le pont Howrah, en porte-à-faux au-dessus de la rivière Hooghly sans un seul écrou ni boulon, supporte un trafic piétonnier quotidien de plus de 100 000 personnes et est peut-être le pont le plus intensément utilisé sur la planète. Le Writers' Building, autrefois le siège de la Compagnie des Indes orientales et plus tard le siège du gouvernement du Bengale, s'étend sur un bloc entier de la ville avec une façade de grandeur néoclassique qui ancre le chaos de la place Dalhousie.

La production culturelle de Kolkata est disproportionnée par rapport à ses circonstances économiques—un paradoxe que la ville non seulement reconnaît mais célèbre. Le Muséum Indien, le plus ancien et le plus grand musée polyvalent d'Asie, abrite des collections couvrant l'histoire naturelle, l'art et l'archéologie, qui nécessiteraient des jours pour être pleinement appréciées. L'Académie des Beaux-Arts, l'Académie Birla et les nombreuses galeries privées du quartier de Park Street soutiennent un marché de l'art d'une véritable vitalité. La tradition littéraire de la ville—de Tagore et Bankim Chandra Chattopadhyay à Satyajit Ray, en passant par des écrivains contemporains comme Amit Chaudhuri—constitue l'une des plus riches du monde en développement.

La cuisine de Kolkata est celle du Bengale—et la cuisine bengali est l'une des traditions régionales les plus raffinées d'Inde. Le poisson est roi : l'hilsa (ilish), le vénéré poisson d'eau douce dont la chair grasse et osseuse est préparée de dizaines de manières, suscite la même intensité de dévotion culinaire que celle que les Français portent au foie gras. Les douceurs sont une institution culturelle—les rosogolla (boule de fromage spongieuse imbibée de sirop, inventée à Kolkata), les sandesh, et le mishti doi (yaourt sucré) sont consommés avec une fréquence et un enthousiasme qui frôle le sacré. La street food—phuchka (coquilles de pâte soufflée remplies d'eau de tamarin), kathi rolls (viande épicée enroulée dans un paratha), et jhal muri (casse-croûte de riz soufflé agrémenté d'œufs et d'oignons)—représente l'une des plus grandes expériences culinaires urbaines au monde.

Les navires de croisière accostent au port de Kidderpore ou de Garden Reach à Kolkata, sur la rivière Hooghly, située au sud du centre-ville. La zone portuaire est industrielle plutôt que pittoresque, mais des taxis et des visites organisées relient rapidement aux attractions du centre de Kolkata. La période optimale pour visiter s'étend d'octobre à mars, avec des températures agréables et le magnifique festival de Durga Puja (généralement en octobre) transformant la ville en une galerie d'art à ciel ouvert, ornée de gigantesques pandals artistiques et de processions illuminées. La saison des moussons, de juin à septembre, apporte des pluies abondantes mais également une beauté luxuriante et une affluence touristique réduite qui séduisent les voyageurs expérimentés en Inde.