Asmat, Papouasie

Dans les vastes marais alluviaux du sud de la Papouasie, où les rivières qui drainent la chaîne de montagnes centrale s'étendent sur un paysage de boues tidales, de forêts de mangroves et de marais de palmiers sago avant d'atteindre la mer d'Arafura, le peuple Asmat a créé l'une des traditions artistiques les plus extraordinaires de l'histoire humaine. Ce n'est pas de l'art pour l'art—chaque bouclier sculpté, chaque mât ancestral et chaque proue de pirogue cérémonielle dans la culture asmatienne remplit une fonction spirituelle, reliant les vivants aux morts dans une cosmologie où les mondes physique et surnaturel sont indissociables. La région Asmat a acquis une renommée internationale—et une certaine notoriété—à travers la disparition en 1961 de Michael Rockefeller, qui collectait des œuvres d'art asmatiennes pour le Metropolitan Museum of Art lorsqu'il a disparu dans ces eaux dans des circonstances qui demeurent débattues.

Le caractère de la région Asmat est défini par l'eau. Il n'y a pas de routes, pas de chemins praticables en saison sèche à travers le marais : les déplacements entre les villages se font exclusivement en pirogue le long des rivières et des canaux de marée qui servent d'autoroutes à la région. Les villages eux-mêmes sont construits sur pilotis au-dessus de la boue, leurs maisons longues (appelées jeu) s'étendant parfois sur cinquante mètres ou plus, avec des sections séparées pour les activités cérémonielles des hommes et les quartiers familiaux. Les forêts de sagoutiers environnantes fournissent la nourriture de base : la moelle féculente du palmier est transformée par un procédé laborieux de coupe, de fente et de lavage qui produit la pâte pâle, quelque peu fade, qui constitue la fondation calorique de la vie asmat.

Les traditions artistiques des Asmat sont l'attrait principal pour les rares visiteurs qui atteignent cette région reculée. Le mât bis—un mât ancestral sculpté pouvant atteindre sept mètres ou plus, représentant des figures humaines empilées symbolisant des membres récemment décédés de la communauté—est l'expression la plus emblématique de l'accomplissement artistique asmat. Ces mâts, traditionnellement sculptés pour des cérémonies destinées à apaiser les esprits des défunts et à restaurer l'équilibre au sein de la communauté, sont des œuvres d'une puissance sculpturale extraordinaire qui ont trouvé leur place dans les plus grands musées d'art du monde. Les sculpteurs asmat contemporains perpétuent cette tradition, produisant des œuvres allant de la stricte cérémonie à des pièces créées pour un marché de l'art international qui offre un soutien économique de plus en plus important.

L'environnement naturel des basses terres d'Asmat, bien que difficile pour les visiteurs humains, soutient un écosystème d'une biodiversité considérable. Les oiseaux de paradis — y compris le Roi des Oiseaux de Paradis et le Grand Oiseau de Paradis — exhibent leur plumage extraordinaire dans la canopée forestière, leurs danses nuptiales figurant parmi les phénomènes comportementaux les plus spectaculaires du monde naturel. Les crocodiles de mer habitent les rivières et les estuaires, atteignant des longueurs pouvant dépasser cinq mètres. Les forêts de palmiers sagou abritent des populations d'casuaires, de kangourous arboricoles et de cuscus — un marsupial à mouvement lent que les Asmat chassent avec une habileté remarquable.

La région Asmat se rejoint par avion léger depuis Timika jusqu'à la piste d'atterrissage d'Agats, la capitale régionale, ou par un navire de croisière d'expédition ancré au large dans la mer d'Arafura, avec un accès en Zodiac le long des rivières menant aux villages. Les mois les plus secs, de septembre à novembre, offrent les conditions les plus pratiques pour visiter, bien que "sec" soit relatif dans une région qui reçoit plus de quatre mètres de pluie par an. Toutes les visites aux villages Asmat doivent être organisées par des guides locaux expérimentés qui comprennent les protocoles culturels et peuvent faciliter des interactions significatives. Ce n'est pas du tourisme d'aventure au sens récréatif du terme—c'est une rencontre avec l'une des dernières grandes cultures artistiques à s'être développées dans un isolement presque complet du monde extérieur.