Benoa / Bali

Bali n'a pas besoin d'introduction, pourtant elle continue de surprendre même les voyageurs les plus aguerris par la profondeur et la diversité contenues dans ses modestes 5 780 kilomètres carrés. L'île des Dieux—comme l'appellent les Indonésiens eux-mêmes—est devenue un aimant pour les chercheurs, les artistes et les aventuriers depuis l'arrivée des premiers visiteurs occidentaux au début du XXe siècle, qui furent émerveillés par une civilisation semblant intégrer l'art, la religion et la vie quotidienne en un tout harmonieux. Chaque village possède son temple, chaque temple a sa cérémonie, et chaque cérémonie implique musique, danse et offrandes d'une telle finesse artistique que la frontière entre le sacré et l'esthétique se dissout effectivement. Benoa, le port de croisière sur la côte sud de Bali, sert de porte d'entrée à tout cela.

Le cœur culturel de Bali se trouve à l'intérieur des terres, dans le pays des rizières autour d'Ubud. Ici, les rizières de Tegallalang descendent en cascades sur les pentes volcaniques, formant des motifs qui sont autant d'ingénierie que d'art—le système d'irrigation subak qui les maintient a été désigné comme un paysage culturel de l'UNESCO pour son intégration millénaire de l'activité humaine et des systèmes naturels. Ubud lui-même a évolué d'un paisible village d'artistes en un centre culturel sophistiqué, mais son caractère essentiel perdure dans les performances de danse nocturnes au Palais Royal, les offrandes matinales placées sur chaque seuil et tableau de bord, et les jardins tropicaux du complexe Puri Saren de l'ancienne famille royale. Le temple de l'eau de Tirta Empul, où les hindous balinais viennent pour la purification rituelle dans des bassins alimentés par des sources, offre aux visiteurs une rencontre profonde avec une spiritualité vivante.

La cuisine balinaise est une révélation pour ceux qui s'aventurent au-delà des buffets d'hôtel. Le babi guling (cochon de lait rôti à la broche, à la peau croustillante et parfumé au curcuma, à la coriandre et à la citronnelle) est le plat le plus célébré de l'île—des restaurants entiers lui sont consacrés, avec Ibu Oka à Ubud étant le plus célèbre. Le bebek betutu (canard cuit lentement dans des feuilles de bananier avec une pâte d'épices complexe) nécessite une préparation d'une journée entière et récompense avec une profondeur de saveur extraordinaire. Le lawar, une salade cérémonielle de viande hachée, de noix de coco râpée et d'épices, varie d'un village à l'autre. Les warungs (petits restaurants familiaux) qui bordent chaque route servent du nasi campur—du riz accompagné d'un assortiment de légumes, de viandes et de sambals—à des prix qui semblent incroyablement modestes compte tenu de la qualité. Le café luwak, traité par le système digestif de la civette palmiste asiatique, reste controversé mais est largement disponible pour les curieux.

Au-delà de l'intérieur culturel, les côtes et les hauts volcaniques de Bali offrent une diversité naturelle extraordinaire. Le temple d'Uluwatu, perché sur une falaise abrupte surplombant l'océan Indien, accueille des performances de danse kecak au coucher du soleil, dans un décor de vagues déferlantes et d'horizon infini. Le mont Agung, le sommet le plus élevé de l'île à 3 031 mètres et sa montagne la plus sacrée, domine la ligne d'horizon orientale et peut être gravi (sous réserve de conditions favorables) pour admirer les vues au lever du soleil qui englobent l'ensemble de l'île et la voisine Lombok. Les sites de plongée autour de Nusa Penida—la station de nettoyage des raies manta à Manta Point, les eaux cristallines de Crystal Bay—sont de classe mondiale. Les plages de sable volcanique noir d'Amed, sur la côte nord-est, offrent du snorkeling directement depuis le rivage au-dessus de l'épave d'un cargo japonais de la Seconde Guerre mondiale, désormais transformée en un jardin de corail d'une beauté remarquable.

Les croisières Celebrity, Holland America Line, P&O Cruises, Princess Cruises, Silversea et Viking font toutes escale au port de Benoa, situé sur la côte sud-est de Bali. Ce port est bien équipé de installations modernes et se trouve à proximité des zones balnéaires du sud ainsi que des sites culturels de l'intérieur. La saison sèche, qui s'étend d'avril à octobre, est le moment idéal pour visiter, avec une humidité plus faible, des précipitations minimales et des températures agréables autour de 27 à 30 °C. La saison des pluies (novembre à mars) apporte des averses l'après-midi, mais aussi une végétation luxuriante et moins de foules. La magie éternelle de Bali ne réside pas dans une seule attraction, mais dans l'effet cumulatif d'une culture qui a élevé la beauté et la dévotion aux principes organisateurs de la vie quotidienne—une île où l'extraordinaire est, à travers des siècles de pratique, devenu ordinaire.