Bitung, Indonésie

À l'extrémité nord-est de Sulawesi, là où la mer des Célèbes rencontre la mer des Moluques dans une confluence de courants marins profonds, se trouve Bitung — un port qui a servi de point de transit pour le commerce des épices bien avant que la Compagnie néerlandaise des Indes orientales n'y plante son drapeau. Le port naturel de la ville, abrité par la masse volcanique du mont Klabat, a accueilli des commerçants venus de Chine, d'Arabie et de la péninsule malaise pendant des siècles. Aujourd'hui, Bitung est la porte d'entrée vers ce que de nombreux biologistes marins considèrent comme les eaux les plus biodiversifiées de la planète : l'apex nord du triangle corallien, où plus d'espèces de poissons et de coraux existent par mètre carré que nulle part ailleurs sur Terre.

Bitung elle-même est une ville portuaire sans prétention — des porte-conteneurs et des goélettes en bois traditionnelles pinisi partagent le front de mer — mais son charme réside dans ce qui l'entoure. La capitale provinciale de Manado, située à trente minutes à l'ouest, est une ville vibrante, majoritairement chrétienne (ce qui est inhabituel dans une Indonésie à majorité musulmane) avec une silhouette frappante d'églises et un boulevard en bord de mer bordé de restaurants servant une cuisine minahasa épicée. Le peuple minahasa possède une audace culinaire qui étonne même les voyageurs les plus aguerris : attendez-vous à des plats mettant en vedette des rats des forêts, des chauves-souris frugivores et la fameuse pâte de piment rica-rica qui établit la norme de la chaleur à travers l'archipel indonésien. Pour les moins aventureux, le thon — pêché frais chaque matin dans la mer des Célèbes — est tout simplement magnifique.

Le monde sous-marin est le véritable chef-d'œuvre de Bitung. Le détroit de Lembeh, un canal étroit séparant le continent de l'île de Lembeh, est la capitale mondiale du "muck diving" — une forme spécialisée de plongée sous-marine qui échange les jardins de corail contre des pentes de sable volcanique grouillant de créatures étranges et cryptiques. Ici, les plongeurs photographient des poissons grenouilles velus, des pieuvres à anneaux bleus, des seiches flamboyantes et l'incroyable pieuvre mimétique, capable d'imiter à volonté des poissons-lions, des poissons plats et des serpents de mer. De l'autre côté de la péninsule, le parc national marin de Bunaken offre un spectacle contrasté : de vertigineuses parois de corail plongeant dans l'abîme, patrouillées par des tortues de mer, des labres Napoléon et des bancs de barracudas si denses qu'ils obstruent la lumière tropicale.

À terre, la réserve naturelle de Tangkoko offre l'une des rencontres fauniques les plus enrichissantes d'Asie du Sud-Est. Ce coin de forêt tropicale primaire abrite le macaque noir à crête de Sulawesi — un primate en danger d'extinction avec un visage expressif et un tempérament espiègle — ainsi que des tarsiers, les plus petits primates du monde, dont les énormes yeux émergent des creux des arbres au crépuscule. Les cuscus ours, les oiseaux maleo et les calaos complètent une distribution d'espèces endémiques que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre. Les sentiers de la réserve serpentent à travers une forêt dense jusqu'à des plages de sable noir où les macaques fouillent la ligne de marée, totalement indifférents aux observateurs humains.

Cunard fait escale à Bitung lors de ses croisières mondiales et de ses itinéraires Asie-Pacifique, avec des navires accostant au port commercial. Les ports d'escale voisins à travers l'archipel indonésien — de Komodo aux îles Banda — prolongent l'expédition au cœur du triangle de corail. Les meilleures conditions de plongée se présentent de mars à octobre, lorsque les mers calmes et le courant minimal rendent les trésors du détroit de Lembeh plus accessibles, bien que la position abritée du détroit permette de plonger toute l'année.