Kumai

Sur la côte sud de Bornéo, là où la rivière Kumai rencontre la mer de Java, la petite ville portuaire de Kumai sert de porte d'entrée à l'une des zones de conservation des orangs-outans les plus importantes au monde. Le parc national de Tanjung Puting, accessible par la rivière depuis Kumai, protège plus de 400 000 hectares de forêt tropicale de tourbière et abrite la plus grande population sauvage d'orangs-outans de Bornéo — estimée entre six et sept mille individus — ainsi qu'une incroyable variété d'autres espèces sauvages qui fait de cet endroit l'une des principales destinations d'écotourisme en Asie du Sud-Est.

La manière traditionnelle de découvrir Tanjung Puting est à bord d'un klotok — un bateau de rivière en bois à deux ponts qui sert à la fois de moyen de transport et d'hôtel flottant. Ces magnifiques embarcations, généralement équipées d'un capitaine, d'un matelot et d'un cuisinier, naviguent sur la rivière Sekonyer au cœur du parc, leurs moteurs diesel ronronnant doucement alors que les rives se rapprochent et que la canopée forestière s'étend au-dessus. Le voyage lui-même est magnifique : des singes nasiques se précipitent à travers les arbres riverains, des crocodiles glissent des rives boueuses, et des calaos traversent la rivière dans un vol lourd et ondulant.

Les stations de nourrissage du parc, établies par la légendaire primatologue Dr. Biruté Galdikas dans les années 1970, offrent des rencontres rapprochées avec des orangs-outans semi-sauvages qui sont véritablement transformantes. Au Camp Leakey — nommé d'après Louis Leakey, qui a soutenu les recherches de Galdikas aux côtés du travail de Jane Goodall avec les chimpanzés et de Dian Fossey avec les gorilles — des orangs-outans réhabilités descendent de la canopée aux heures de nourrissage avec une grâce délibérée qui témoigne à la fois d'intelligence et d'une profonde familiarité avec la forêt. Observer une mère orang-outan naviguer dans la canopée avec un nourrisson s'accrochant à son pelage, ou un grand mâle assis en contemplation sur une plateforme tout en épluchant des bananes avec ses pieds, crée un lien émotionnel avec nos plus proches parents que peu d'expériences animalières peuvent égaler.

Kumai elle-même est une ville modeste de maisons en bois, de marchés aux poissons et de petites mosquées, son économie reposant sur la pêche, l'huile de palme et le commerce croissant de l'écotourisme. Le marché aux poissons du matin, où la prise de la nuit est triée et vendue dans un tourbillon de couleurs et de commerce, offre un aperçu vivant de la vie à Kalimantan. La population mixte malaise et dayak de la ville maintient une hospitalité chaleureuse qui rend les visites brèves mémorables.

Les navires de croisière d'expédition jettent l'ancre au large de Kumai et transportent les passagers jusqu'au quai fluvial de la ville, d'où partent les voyages en klotok vers Tanjung Puting. La saison sèche, de juin à octobre, offre les conditions les plus confortables — une humidité plus basse, des mers plus calmes et une activité réduite des moustiques — bien que les orangs-outans puissent être observés toute l'année. La saison des pluies, de novembre à mars, entraîne des niveaux d'eau plus élevés qui permettent une pénétration plus profonde dans la forêt inondée, mais aussi des conditions plus difficiles. Un minimum de deux nuits à bord d'un klotok est recommandé pour vivre pleinement l'extraordinaire faune du parc.