Baie de Saleh

Nichée sur la côte nord de Sumbawa, dans les îles de la Sonde, Saleh Bay est l'un des ports naturels les plus spectaculaires et pourtant les moins visités d'Asie du Sud-Est. Cette vaste étendue d'eau presque enclavée — s'étendant sur environ soixante kilomètres depuis son étroite entrée jusqu'à ses rivages les plus intérieurs — est entourée de sommets volcaniques, de forêts tropicales denses et de petits villages de pêcheurs qui ont peu changé au fil des siècles. Pour les passagers de croisières d'expédition, elle représente l'Indonésie dans sa forme la plus brute et authentique.

L'histoire géologique de la baie se raconte de manière dramatique. Tambora, le volcan dont l'éruption catastrophique de 1815 fut la plus puissante de l'histoire humaine enregistrée — provoquant l'« Année sans été » dans l'hémisphère nord — domine la rive est de la baie. Sa caldeira, large de six kilomètres et profonde de plus d'un kilomètre, reste l'une des caractéristiques volcaniques les plus impressionnantes de l'archipel indonésien. Bien qu'une ascension complète de Tambora nécessite une randonnée de plusieurs jours, même admirer le volcan depuis les eaux de la baie offre une sensation viscérale des forces qui ont façonné ce paysage.

Sous la surface, la baie de Saleh abrite un écosystème marin d'une richesse remarquable. Les eaux abritées de la baie servent de nurserie à de nombreuses espèces de poissons, et ses récifs coralliens — bien que moins célèbres que ceux de Raja Ampat ou de Komodo — soutiennent une impressionnante diversité de coraux durs et mous, de poissons de récif et d'invertébrés. Des dauphins sont fréquemment aperçus dans les canaux plus profonds de la baie, et des requins-baleines ont été enregistrés dans les eaux riches en nutriments près de l'embouchure de la baie. La plongée en apnée directement depuis le navire ou depuis les sites de débarquement en Zodiac révèle un monde sous-marin d'une couleur vive et d'une abondance surprenante.

Les petites communautés autour de la baie de Saleh vivent principalement de la pêche et de la culture d'algues, leurs maisons sur pilotis s'étendant au-dessus des eaux peu profondes en grappes de bois vieilli et de métal ondulé. Les visites de ces villages offrent de véritables rencontres culturelles, loin des expériences touristiques polies que l'on trouve à Bali ou à Lombok. Les pêcheurs locaux utilisent des techniques traditionnelles transmises de génération en génération, et l'hospitalité réservée aux visiteurs est chaleureuse et sans hésitation.

La baie de Saleh est exclusivement accessible par des navires de croisière d'expédition et des yachts privés, car il n'existe pas d'installations portuaires commerciales. Les navires ancrent généralement dans la baie et utilisent des canots ou des Zodiacs pour des excursions à terre et des expéditions de plongée en apnée. La saison sèche, de mai à octobre, offre les ciels les plus clairs et les eaux les plus calmes, bien que la nature abritée de la baie la rende navigable toute l'année. Les températures de l'eau oscillent autour de 27-29°C tout au long de l'année, rendant la plongée en apnée confortable sans combinaison dans toutes les saisons.