Semarang

Semarang, la capitale de Java central, est la porte discrète vers l'une des plus grandes concentrations de monuments anciens au monde — une vaste ville portuaire commerciale de 1,8 million d'habitants que la plupart des voyageurs traversent sans s'arrêter, leur attention rivée sur Borobudur et Prambanan, les complexes de temples situés dans le cœur volcanique à une ou deux heures au sud. Pourtant, Semarang elle-même récompense le visiteur curieux avec un Vieux Quartier colonial d'une préservation remarquable, un Chinatown d'une profondeur historique authentique, et une scène culinaire que les habitants de Java central considèrent comme la plus raffinée de l'île.

Le Kota Lama (Vieille Ville) de Semarang est l'un des quartiers coloniaux les mieux préservés d'Asie du Sud-Est — un district compact de bâtiments datant principalement des XVIIIe et XIXe siècles, issus de l'époque des Indes néerlandaises, dont les façades d'architecture classique européenne, adaptées avec des vérandas tropicales et des toits en tuiles, évoquent l'époque où Semarang était un port majeur dans le réseau commercial de la VOC (Compagnie néerlandaise des Indes orientales). La Gereja Blenduk, une église protestante à dôme achevée en 1753, ancre la place, entourée d'anciens entrepôts, maisons de commerce et sièges de sociétés de l'époque coloniale. La restauration du quartier, après des décennies de négligence, l'a transformé en un quartier culturel animé, regorgeant de cafés, galeries et marchés de week-end.

Le temple Sam Poo Kong, un impressionnant complexe temple chinois-javanais construit sur le site où l'amiral musulman chinois Zheng He aurait accosté en 1405, reflète le riche héritage chinois de Semarang — la ville abrite l'une des plus anciennes et des plus intégrées communautés chinoises d'Indonésie. La fusion des éléments culturels chinois, javanais et islamiques dans l'architecture et les rituels du temple est une expression vivante de l'identité javanaise syncrétique qui distingue le Java central des cultures islamiques plus orthodoxes des autres régions indonésiennes.

La cuisine de Semarang se distingue par sa douceur — une caractéristique que les cuisiniers javanais attribuent à l'influence de l'industrie sucrière régionale et que les visiteurs d'autres provinces indonésiennes notent avec affection ou une douce moquerie. Les Lumpia Semarang, les célèbres rouleaux de printemps de la ville — plus grands, plus croustillants et plus sucrés que leurs ancêtres chinois, garnis de pousses de bambou, de crevettes et de poulet — sont la spécialité de la street food, vendus dans des stands et des boutiques qui perfectionnent la recette depuis des générations. Le Wingko babat, un gâteau de noix de coco collant, et le bandeng presto, un poisson au lait cuit sous pression dont les arêtes ramollies sont comestibles, sont d'autres spécialités de Semarang. Le marché Pasar Johar et le quartier gastronomique de Gang Lombok concentrent le patrimoine culinaire de la ville dans des zones piétonnes qui récompensent les flâneries.

Les excursions vers les temples depuis Semarang sont l'attraction principale pour les visiteurs en croisière. Borobudur, le plus grand monument bouddhiste du monde — un mandala du IXe siècle en pierre volcanique s'élevant de la plaine de Kedu en neuf terrasses soutenant 72 stupas perforés, chacun abritant un Bouddha assis — est l'une des structures religieuses les plus impressionnantes de la planète. Prambanan, un complexe de temples hindous du IXe siècle composé de 240 temples dont les tours centrales s'élèvent à 47 mètres, complète esthétiquement et religieusement Borobudur. Ensemble, ces deux complexes — l'un bouddhiste, l'autre hindou, construits à quelques décennies d'intervalle — témoignent de l'extraordinaire épanouissement culturel de Java central durant les dynasties Sailendra et Sanjaya.

Semarang est desservie par Oceania Cruises et Viking sur des itinéraires indonésiens, avec des navires accostant au port de Tanjung Emas. La saison sèche, de mai à octobre, offre les conditions les plus confortables pour les visites des temples, avec les mois de juin à août fournissant les ciels les plus clairs pour la photographie à Borobudur et Prambanan.