Kildare

La ville de Kildare, nichée au cœur des vastes prairies des plaines centrales de l'Irlande, est depuis plus d'un millénaire synonyme de deux passions durables : la dévotion spirituelle et le cheval. Sainte Brigid a fondé son établissement monastique ici au cinquième siècle, et la tour ronde qui perce encore l'horizon de Kildare — l'une des plus belles d'Irlande — a guidé les pèlerins et les voyageurs à travers le Curragh pendant plus de mille ans. Aujourd'hui, ce même paysage plat, riche en calcaire, nourrit certaines des lignées de pur-sang les plus célèbres au monde, faisant du comté de Kildare le cœur de l'élevage et des courses de chevaux irlandais.

La ville elle-même possède une dignité tranquille qui convient à son statut ancien. La cathédrale Sainte-Brigitte, reconstruite au XIIIe siècle sur le site de la fondation originale de Brigitte, abrite une cuve baptismale en pierre sculptée d'une grande antiquité et offre un accès à la tour ronde adjacente — l'une des deux seules en Irlande que les visiteurs peuvent gravir. La vue du sommet s'étend sur l'immense étendue verte du Curragh, un commun de 2 000 hectares de prairies non clôturées où les chevaux sont entraînés depuis au moins le IIIe siècle. Les Jardins japonais et le Jardin de Saint Fiachra au Stud national irlandais, créés au début du XXe siècle par le maître jardinier japonais Tassa Eida, figurent parmi les plus beaux jardins d'inspiration asiatique en Europe.

La scène culinaire du comté de Kildare a fleuri ces dernières années, portée par une nouvelle génération de producteurs et de chefs qui s'inspirent du riche patrimoine agricole de la région. Les pâturages en calcaire du Curragh produisent du bœuf et de l'agneau d'une qualité exceptionnelle, tandis que des fromagers artisanaux, des brasseurs locaux et des fermes biologiques alimentent un réseau croissant de marchés fermiers et de restaurants de campagne. Dans la ville de Kildare et la ville voisine de Naas, des gastropubs servent une cuisine copieuse — des jarrets d'agneau mijotés lentement, du saumon fumé provenant de la Liffey, et du pain brun cuit selon des recettes transmises de génération en génération — tandis que des restaurants plus ambitieux mettent en avant la cuisine irlandaise moderne avec un accent résolument local.

Le comté environnant offre des excursions d'une variété surprenante. Castletown House à Celbridge, la plus grande et la plus importante maison de campagne palladienne d'Irlande, offre un aperçu de l'Ascendance anglo-irlandaise à son apogée. Le Bog of Allen, s'étendant à travers le nord-ouest du comté, est un paysage d'une beauté envoûtante et d'une importance écologique — des tourbières surélevées qui se sont accumulées au fil des milliers d'années, désormais protégées en tant que réserves de carbone vitales et habitats pour une flore rare. Pour les passionnés de courses, l'hippodrome de Curragh accueille les cinq classiques irlandais, dont le Derby irlandais, tandis que Punchestown propose les meilleures courses de National Hunt chaque printemps.

Kildare est le plus souvent visitée dans le cadre d'une croisière fluviale ou d'itinéraires en bateau sur les canaux le long du Grand Canal ou de la rivière Barrow, ou comme une excursion d'une journée depuis Dublin, à seulement cinquante minutes en voiture ou en train. La ville est compacte et facilement accessible à pied, avec la cathédrale, la tour ronde et le centre du patrimoine tous situés à quelques minutes de marche.

Le climat maritime tempéré de l'Irlande signifie que la pluie est possible à tout moment, mais les mois de mai à septembre offrent les journées les plus longues, les températures les plus douces et les meilleures chances de périodes sèches pour explorer les jardins et la campagne.