Calf of Man, Île de Man

Au large de la pointe sud de l'Île de Man, séparée par un étroit détroit d'eaux tumultueuses, le Calf of Man est une petite île inhabitée d'environ 250 hectares qui constitue l'un des sites de reproduction d'oiseaux marins les plus importants de la mer d'Irlande. Géré en tant que réserve naturelle par le Manx National Heritage, ce petit îlot balayé par le vent, composé de landes de bruyères, de prairies maritimes et de côtes rocheuses, abrite d'importantes colonies de reproduction de puffins de Manx, de macareux, de razorbills et de guillemots — ainsi qu'une population résidente de phoques gris qui se prélassent sur ses plages de galets battues par les vagues.

Le puffin de Manx — l'espèce qui tire son nom même de l'Île de Man — est l'habitant marin le plus significatif du Calf. Ces remarquables vagabonds des océans, qui passent la majeure partie de leur vie sur l'Atlantique ouvert et peuvent vivre plus de cinquante ans, reviennent chaque printemps au Calf pour nicher dans des terriers sur les pentes de l'île. Au crépuscule, pendant la saison de reproduction, l'air se remplit de leurs appels étranges alors que les oiseaux entrants naviguent dans l'obscurité pour éviter la prédation des mouettes — une cacophonie qui a été comparée à un chœur de banshees et qui confère au Calf une atmosphère de véritable sauvagerie après la tombée de la nuit.

La position de l'île à la confluence des courants de marée de la mer d'Irlande crée des conditions marines d'une productivité exceptionnelle. Plus de deux cents phoques gris utilisent les plages de l'île comme sites de reproduction à l'automne, lorsque les femelles viennent donner naissance et allaiter leurs petits sur les côtes rocheuses. Les requins pèlerins — le deuxième plus grand poisson du monde — sont régulièrement aperçus dans les eaux environnantes pendant les mois d'été, leurs nageoires dorsales fendant la surface alors qu'ils se nourrissent de phytoplancton qui prospère dans ces courants de marée riches en nutriments. Les dauphins, les marsouins communs et les baleines de Minke fréquentent également la région.

L'histoire humaine du Calf of Man remonte au début de la période médiévale, lorsque une communauté monastique établit une cellule sur l'île. Les ruines d'une chapelle médiévale et des bâtiments agricoles ultérieurs — l'île a été cultivée jusqu'au milieu du vingtième siècle — ajoutent des couches d'intérêt historique à l'expérience de la faune. Deux phares, construits au dix-neuvième siècle pour guider la navigation à travers les eaux traîtresses du Calf Sound, se dressent à l'extrémité sud de l'île, leurs tours blanches offrant des points d'orientation dans le paysage maritime.

L'accès à la Calf of Man se fait par bateau depuis Cregneash ou Port Erin, une traversée d'environ quinze minutes qui peut être animée en raison des forts courants de marée du Calf Sound. Les navires de croisière d'expédition visitant l'Île de Man peuvent inclure la Calf comme excursion en Zodiac, selon les conditions météorologiques. La saison de reproduction des oiseaux marins, d'avril à août, est la période idéale pour visiter, avec mai et juin offrant les colonies d'oiseaux les plus actives. La saison de mise bas des phoques gris à l'automne (septembre-novembre) offre un spectacle de la faune différent mais tout aussi captivant. La position exposée de l'île signifie que les conditions météorologiques peuvent changer rapidement, et des vêtements imperméables sont essentiels.