Ashdod, Israël

Sur la côte méditerranéenne d'Israël, à environ trente kilomètres au sud de Tel Aviv, la ville portuaire moderne d'Ashdod repose sur des couches de civilisation s'étendant sur plus de quatre mille ans. C'est l'une des cinq villes des anciens Philistins, le peuple biblique dont dérive le nom de Palestine, et sous les blocs d'appartements contemporains et le port commercial d'Ashdod se cache un enregistrement archéologique qui englobe des établissements cananéens, des temples philistins, des fortifications hellénistiques et des vestiges de l'époque des Croisés.

La moderne Ashdod, établie en 1956 comme l'une des premières villes de développement du jeune État d'Israël, a évolué d'un établissement planifié en une ville dynamique de plus de 250 000 habitants — la sixième plus grande d'Israël — avec une identité culturelle distinctive façonnée par des vagues successives d'immigration en provenance d'Afrique du Nord, de l'Union soviétique, d'Éthiopie et de France. Cette diversité se manifeste de manière délicieuse dans la scène culinaire de la ville, où des restaurants de couscous marocain côtoient des boulangeries géorgiennes, des maisons d'injera éthiopiennes et des delicatessens russes, créant une mosaïque culinaire qui reflète le remarquable tissu démographique d'Israël.

La véritable signification d'Ashdod pour les passagers de croisière réside dans sa position en tant que principal port de croisière d'Israël et porte d'entrée vers les sites historiques et religieux les plus importants du pays. Jérusalem, la ville éternelle sacrée pour trois croyances, se trouve à seulement une heure de route à l'est — sa vieille ville englobant le Mur des Lamentations, l'Église du Saint-Sépulcre, le Dôme du Rocher et le Via Dolorosa dans un kilomètre carré de pierre ancienne et de dévotion fervente. Tel Aviv, avec sa ville blanche Bauhaus classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, ses restaurants de renommée mondiale et ses plages méditerranéennes, est tout aussi accessible au nord.

Les attractions de la ville, bien que souvent éclipsées par celles de ses célèbres voisines, méritent d'être explorées. Le Musée d'Art d'Ashdod, logé dans un édifice contemporain saisissant, présente des expositions stimulantes d'art israélien et international. Le site archéologique de Tel Ashdod (Isdud) préserve les vestiges de l'époque philistine, y compris un complexe temple où l'on dit que l'arche de l'alliance biblique a été placée. Le quartier de la marina de la ville et la promenade en bord de mer offrent de agréables promenades le long de la Méditerranée, avec des restaurants servant du poisson frais et des plateaux de mezze du Moyen-Orient, qui font partie des plus grands plaisirs culinaires d'Israël.

Le port d'Ashdod accueille des navires de croisière dans un terminal moderne doté d'installations de traitement efficaces. La zone portuaire est industrielle, et la plupart des passagers se dirigeront directement vers des excursions organisées ou des transferts privés. Des excursions d'une journée vers Jérusalem (60 km), Bethléem (70 km), la mer Morte (120 km) et Massada (140 km) sont toutes réalisables depuis Ashdod. Le climat méditerranéen offre des étés chauds et secs ainsi que des hivers doux, parfois pluvieux. La saison de visite la plus agréable s'étend de mars à mai et de septembre à novembre, lorsque les températures sont modérées et que le ciel est généralement dégagé.