Assise

Assise s'accroche à la pente occidentale du Monte Subasio en Ombrie, une ville médiévale en pierre rose dont le nom est indissociable de son fils le plus célèbre—Saint François, l'enfant de marchand riche qui, au début du XIIIe siècle, renonça à son héritage, embrassa la pauvreté et fonda un ordre religieux qui transforma le christianisme. La Basilique de Saint François, une église à deux niveaux achevée en 1253 et ornée de fresques de Giotto et Cimabue, parmi les œuvres d'art les plus importantes du monde occidental, se dresse à l'extrémité ouest de la ville, sa position sur une colline créant une vue d'approche qui attire les pèlerins depuis huit siècles.

La ville elle-même est un ensemble médiéval extraordinairement bien préservé, ses rues étroites pavées du même grès rose et crème du Monte Subasio qui confère à chaque bâtiment une tonalité chaleureuse et unifiée. La Piazza del Comune, la place centrale, abrite le Temple de Minerve—un temple romain du premier siècle dont les colonnes corinthiennes parfaites ont poussé Goethe à le déclarer le plus beau bâtiment qu'il ait vu en Italie. La Basilique de Santa Chiara, qui renferme les restes de Sainte Claire (la fidèle de François et fondatrice des Clarisses), constitue l'ancre orientale de la ville. Entre ces monuments, les rues révèlent des fontaines médiévales, des églises romanes et des vues sur la plaine ombrienne qui s'étendent jusqu'à Pérouse et au-delà.

La cuisine ombrienne, que Assise met en valeur avec brio, est terreuse, simple et repose sur des ingrédients d'une qualité exceptionnelle. La truffe noire de Norcia, récoltée dans les collines environnantes, est délicatement râpée sur des pâtes, des œufs et des bruschettas avec la même révérence accordée aux meilleures truffes du Périgord. Les strangozzi (pâtes roulées à la main) avec une sauce à la truffe sont le primo ombrien par excellence. Les produits de porc de Norcia—prosciutto, saucisses et porchetta (cochon de lait rôti)—sont célèbres dans toute l'Italie. L'huile d'olive ombrienne, pressée à partir de petites olives au goût intense qui poussent sur des collines en terrasses, rivalise en qualité avec les huiles toscanes et pougesses. Les vins locaux—Sagrantino di Montefalco (l'un des rouges les plus tanniques et aptes au vieillissement d'Italie) et le blanc Grechetto—complètent la cuisine avec autorité.

Au-delà des basiliques, le paysage environnant récompense l'exploration. L'Eremo delle Carceri, un ermitage niché dans la forêt du Monte Subasio où François se retirait pour prier, offre une promenade contemplative à travers un bois qui a peu changé depuis le XIIIe siècle. Spello, à quelques minutes au sud, dévoile les extraordinaires fresques de Pinturicchio dans la chapelle Baglioni et une rue principale bordée de maisons en pierre ornées de fleurs. Spoleto, avec son pont romain, sa cathédrale et son Festival dei Due Mondi annuel, figure parmi les villes les plus cultivées de l'Ombrie. Le Piano Grande di Castelluccio, une haute plaine qui éclate en fleurs sauvages chaque juin, est l'un des spectacles naturels les plus spectaculaires d'Italie.

Assise est accessible depuis Pérouse (trente minutes), Rome (deux heures et demie) et Florence (deux heures et demie), et figure dans de nombreux itinéraires de voyage à travers l'Italie centrale. La meilleure période pour visiter est d'avril à juin et de septembre à octobre, lorsque le temps est doux, la lumière est dorée et la ville n'est pas submergée par les groupes de touristes estivaux. La Fête de Saint François (4 octobre) apporte des célébrations religieuses particulières. Noël à Assise, avec ses crèches vivantes et ses processions aux chandelles, capture l'esprit de la ville avec une chaleur toute particulière.