Cefalù

Cefalù est l'une de ces villes siciliennes qui semblent avoir été conçues spécifiquement pour réaliser la fantaisie méditerranéenne — un village de pêcheurs aux toits en terre cuite et aux dômes d'églises baroques dévalant une colline jusqu'à un croissant de sable doré, soutenu par un promontoire de calcaire de 270 mètres appelé La Rocca, qui se dresse au-dessus de la ville tel une cathédrale naturelle. Située sur la côte tyrrhénienne de la Sicile, à environ soixante-dix kilomètres à l'est de Palerme, Cefalù est habitée depuis au moins le cinquième siècle avant notre ère, lorsque les Grecs établirent un établissement sur le sommet rocheux. Mais le chef-d'œuvre de la ville — la raison pour laquelle les historiens de l'art et les pèlerins ont emprunté un chemin ici pendant près de neuf siècles — est la Cathédrale, commandée en 1131 par le roi normand Roger II et contenant des mosaïques de l'abside représentant le Christ Pantocrator, qui figurent parmi les réalisations suprêmes de l'art byzantin en Europe.

La cathédrale de Cefalù domine la ville dans tous les sens du terme. Ses tours normandes jumelles, flanquant une façade en pierre calcaire dorée, sont visibles à des kilomètres en mer — une déclaration délibérée de pouvoir de la part des rois normands qui conquirent la Sicile aux Arabes et, avec un pragmatisme caractéristique, employèrent des artisans byzantins grecs et arabes pour créer des bâtiments d'une beauté sans pareille. Le mosaïque de l'abside représentant le Christ Pantocrator — sa figure immense remplissant la conque de l'abside, la main droite levée en bénédiction, la main gauche tenant un livre de l'Évangile ouvert inscrit en grec et en latin — est rendue avec une intensité spirituelle que la technique de mosaïque à fond d'or amplifie en quelque chose approchant du numineux. En dessous du Pantocrator, des rangées d'anges, d'apôtres et de saints descendent dans un ordre hiérarchique, leurs regards figés et leurs halos dorés créant une théologie visuelle qui communique encore avec une force écrasante après près de 900 ans.

La cuisine de Cefalù est la quintessence de la gastronomie côtière sicilienne. La pêche du jour — thon, espadon, sardines, rougets, poulpes — arrive chaque matin au port et se retrouve sur les tables des restaurants d'ici midi. Le pasta con le sarde (pâtes aux sardines, fenouil sauvage, pignons de pin et raisins secs) est le plat de pâtes le plus célèbre de Sicile, et la version de Cefalù, préparée avec des sardines pêchées à portée de vue de la salle à manger, est exemplaire. Les arancini (boulettes de riz frites), la caponata (aubergine aigre-douce) et les pannelle (beignets de pois chiches) représentent la street food influencée par la culture arabe qui distingue la cuisine sicilienne de celle du continent italien. La granita — glace pilée aromatisée à l'amande, à la pistache, au café ou aux fruits de saison — est la réponse de la Sicile au petit-déjeuner, servie avec une brioche chaude pour tremper dans un rituel qui est autant une performance culturelle qu'une nécessité nutritionnelle.

La Rocca, l'imposant affleurement de calcaire qui surplombe la ville, récompense l'ascension ardue (environ vingt minutes depuis la vieille ville) par des vues panoramiques sur Cefalù, la côte et les montagnes des Madonie à l'intérieur des terres. Les ruines d'un château arabe du IXe siècle et d'un temple grec du Ve siècle av. J.-C. occupent le sommet, leurs murs fragmentaires offrant un premier plan à un panorama qui s'étend jusqu'aux îles Éoliennes par temps clair. La maison médiévale des lavoirs (Lavatoio) à la base de la ville — une laverie publique alimentée par une rivière qui émerge de sous La Rocca — préserve l'un des coins les plus atmosphériques de la vieille Cefalù, ses bassins en pierre et son plafond voûté demeurant pratiquement inchangés depuis la période médiévale.

Cefalù se trouve à une heure en train de Palerme et est un port d'escale régulier pour les navires de croisière opérant en mer Tyrrhénienne (les canots débarquent les passagers dans le petit port). La ville est compacte et facilement praticable, avec la Cathédrale, la plage, la vieille ville et La Rocca à portée de main. Les mois d'été de juin à septembre offrent les températures les plus chaudes et les meilleures conditions pour la baignade, bien que juillet et août attirent une affluence significative sur la plage et dans les ruelles étroites. Mai et octobre constituent le compromis idéal — suffisamment chaud pour se baigner, assez peu fréquenté pour une exploration authentique, et bénis par la qualité de la lumière sicilienne qui fait de chaque photographie un instantané cinématographique.