Florence

Florence est la ville qui a inventé la Renaissance — et puis, après avoir changé le cours de la civilisation occidentale, elle s'est installée dans ses palais de marbre et ses places aux murs ocre avec l'air satisfait d'une ville qui sait qu'elle n'a plus rien à prouver. La dynastie bancaire des Médicis a financé l'épanouissement de l'art, de l'architecture et de la philosophie humaniste qui a transformé l'Europe du XIVe au XVIe siècle, et les résultats sont encore visibles à chaque coin de rue : le dôme de Brunelleschi, la Vénus de Botticelli, le David de Michel-Ange et la Galerie des Offices — un bâtiment qui contient plus de chefs-d'œuvre par mètre carré que tout autre musée sur Terre.

La beauté de la ville est à la fois écrasante et intime. Le Duomo — la Cathédrale de Santa Maria del Fiore, couronnée par la révolutionnaire coupole de Brunelleschi — domine la skyline avec une présence en terre cuite si imposante que chaque rue de Florence semble y mener. Le Ponte Vecchio, le pont médiéval bordé de boutiques d'orfèvres, enjambe l'Arno avec un charme qui a survécu aux inondations, aux guerres et au passage de six siècles. L'Oltrarno, le quartier artisanal au sud de la rivière, récompense les flâneurs avec des ateliers où le cuir est travaillé à la main, le papier est marbré selon des techniques de la Renaissance, et les ébénistes perpétuent des traditions qui remontent à l'époque des Médicis.

La cuisine florentine est le fondement sur lequel repose la tradition culinaire italienne — et elle atteint sa grandeur par la simplicité. La Bistecca alla fiorentina, une épaisse côte de T-bone provenant des bovins Chianina, est grillée sur des braises de bois et servie saignante, accompagnée de rien d'autre que du sel, de l'huile d'olive et du citron. La Ribollita, une humble soupe de pain et de légumes épaissie avec le pain rassis d'hier, incarne la cuisine paysanne toscane dans toute sa profondeur. Le Lampredotto, un sandwich à la tripe vendu dans des kiosques de rue appelés lampredottai, est la street food la plus authentique de Florence — un défi pour les néophytes mais adoré des habitants. Le gelato atteint son apogée à Florence : des gelaterie artisanales comme Vivoli et Gelateria della Passera proposent des saveurs d'une telle intensité que les imitations commerciales disponibles ailleurs semblent être un produit totalement différent.

Les trésors artistiques et architecturaux s'étendent bien au-delà du centre-ville. Le Palais Pitti, résidence principale des Médicis, abrite cinq musées, dont l'extraordinaire collection de peintures de Raphaël et Titien de la Galerie Palatine. La Basilique de San Lorenzo, église de la famille Médicis, renferme les Chapelles Médicis de Michel-Ange — des sculptures en marbre d'une grâce musculaire si saisissante qu'elles semblent respirer. L'église perchée de San Miniato al Monte, accessible par une courte montée au-dessus du Piazzale Michelangelo, offre à la fois un chef-d'œuvre roman en marbre vert et blanc et la plus belle vue panoramique sur le paysage de toits en terre cuite de Florence et la vallée de l'Arno au-delà.

APT Cruising, Royal Caribbean et Scenic Ocean Cruises accèdent à Florence par le port de Livourne, situé à environ quatre-vingt-dix minutes en autocar, ou par le biais d'itinéraires de croisière fluviale qui rapprochent des navires plus petits du centre-ville. La combinaison d'art, d'architecture et de cuisine de classe mondiale fait de Florence l'une des excursions portuaires les plus enrichissantes de la Méditerranée. La meilleure période pour visiter est d'avril à juin et de septembre à octobre, lorsque la lumière toscane est à son apogée dorée, que les foules sont gérables et que les trattorias de la ville servent des spécialités de saison — artichauts au printemps, cèpes en automne — qui relient la table à la campagne environnante.