Gaète

Gaeta occupe l'une des positions les plus stratégiquement convoitées de la côte tyrrhénienne — un promontoire fortifié s'avançant dans la mer entre Rome et Naples, qui a attiré conquérants, papes et amiraux depuis plus de deux millénaires. Les Romains anciens l'ont valorisée en tant que port ; l'empereur Antonin le Pieux y fit construire une villa ; le duché médiéval de Gaeta fut l'un des premiers États maritimes indépendants d'Italie ; et les rois Bourbon de Naples firent de la Forteresse de Gaeta leur dernier réduit, résistant aux forces de Garibaldi jusqu'en février 1861, lors des derniers actes de l'unification italienne. Cette histoire riche a laissé à Gaeta une densité d'intérêts architecturaux et culturels qui dément son modeste peuplement de 20 000 habitants.

La vieille ville de Gaeta — le quartier médiéval accroché au promontoire de Monte Orlando — est un labyrinthe vertical de ruelles étroites, d'escaliers en pierre et de passages voûtés qui s'élèvent du port jusqu'au château aragonais-angevin au sommet. La Cathédrale des Saints Érasme et Marcien, construite au XIIe siècle avec un impressionnant clocher roman décoré de plaques en céramique dans le style arabo-normand, abrite la Colonne de la Flagellation — une relique prétendument le pilier auquel le Christ fut lié, exposée dans une crypte dont l'atmosphère oscille entre révérence et merveille médiévale. Le Sanctuaire de la Montagna Spaccata (Montagne Fendue) — une fente naturelle dans la falaise de Monte Orlando, selon la légende créée par le tremblement de terre qui a suivi la Crucifixion — est accessible par un escalier taillé dans la falaise, ses murs se touchant à des points si étroits que la lumière n'entre que par le haut.

La cuisine de fruits de mer de Gaeta a été façonnée par des siècles de pêche dans les riches eaux tyrrhéniennes. La tiella gaetana — une tarte à double croûte garnie de poulpe, d'olives, de tomates et de câpres — est le plat signature de la ville, cuite dans des fours à bois et vendue dans les boulangeries de la vieille ville. Les olives de Gaeta, une petite variété ridée, conservées dans une saumure et prisées pour leur saveur intense et légèrement amère, sont exportées à travers la Méditerranée depuis l'époque romaine et demeurent le produit agricole le plus célébré de la région. Les restaurants en bord de port servent la pêche du jour avec la simplicité qui caractérise la meilleure cuisine côtière italienne — dorade grillée, spaghetti alle vongole, et le fritto misto qui figure sur chaque menu tyrrhénien mais qui a meilleur goût là où les bateaux de pêche déchargent leurs filets à portée de vue de la cuisine.

La côte autour de Gaeta offre des plages d'une beauté surprenante pour une étendue de littoral si proche de Rome et de Naples. La plage de Serapo, un large croissant de sable doré sous les vieux murs de la ville, est la plus accessible, tandis que la plage d'Ariana — atteinte par une courte route le long de la côte — propose un sable plus doux et des eaux plus calmes. Le parc naturel de Monte Orlando, occupant le promontoire boisé au-dessus de la ville, offre des sentiers de randonnée à travers le maquis méditerranéen menant à des emplacements d'artillerie des deux guerres mondiales et des points de vue sur les îles pontines — Ponza, Ventotene, et le lointain contour d'Ischia — flottant à l'horizon tyrrhénien.

Gaeta est visitée par Emerald Yacht Cruises lors d'itinéraires méditerranéens, avec des navires accostant dans le port de la ville. La saison de visite la plus agréable s'étend d'avril à octobre, avec mai, juin et septembre offrant des températures chaudes, des mers propices à la baignade, et une lumière côtière lumineuse sans la chaleur intense et les foules de juillet et août.