Galatina

Dans le talon de la botte italienne, baigné par le soleil, où les mers Adriatique et Ionienne sont séparées par une étroite péninsule d'oliveraies et d'architecture baroque, la petite ville de Galatina abrite l'un des trésors artistiques les plus étonnants du sud de l'Italie — et l'une de ses traditions folkloriques les plus mystérieuses. Cette paisible ville des Pouilles de 27 000 habitants, située à 20 kilomètres au sud de Lecce dans la région du Salento, serait remarquable rien que pour son paysage urbain : des palais en tuf couleur miel, des balcons en fer forgé ornés de piments séchant au soleil, et des piazzas où des hommes âgés jouent aux cartes à l'ombre de figuiers centenaires. Mais c'est ce qui se trouve à l'intérieur de la Basilique de Santa Caterina d'Alessandria qui élève Galatina de charmante à extraordinaire.

La Basilique, une église franciscaine du XIVe siècle, abrite le cycle de fresques médiévales le plus vaste du sud de l'Italie en dehors d'Assise — et certains historiens de l'art soutiennent qu'elles rivalisent avec le cycle de Giotto en puissance narrative, sinon en raffinement technique. Recouvrant chaque surface de la nef, des nefs latérales et des chapelles, les peintures illustrent des scènes de la Genèse, de l'Apocalypse et de la vie de Sainte Catherine avec une énergie vive, presque de bande dessinée : les démons sont verts et grimaçants, les saints rayonnent de halos dorés, et les damnés chutent en enfer avec des expressions de terreur authentique. Les fresques ont été commandées par la famille Orsini del Balzo, les seigneurs féodaux de Galatina, et achevées entre 1391 et 1420 — les rendant contemporaines du début de la Renaissance à Florence, tout en étant stylistiquement ancrées dans une tradition byzantine-gothique unique au Salento.

Galatina est également le centre historique du tarantismo — le rituel de danse extatique autrefois pratiqué pour guérir la morsure de la tarentule. Pendant des siècles, des femmes (et parfois des hommes) qui avaient été mordus — ou qui prétendaient l'avoir été, les preuves médicales étant secondaires à la fonction sociale et psychologique du rite — dansaient pendant des heures ou des jours au rythme frénétique de la pizzica, accompagnées de tambourins et de violons, jusqu'à ce que le "poison" soit purgé de leurs corps. La chapelle de Saint Paul à Galatina était la destination de pèlerinage pour les tarantate, et les derniers cas documentés du rituel ont eu lieu aussi récemment que dans les années 1960. Aujourd'hui, la pizzica perdure comme la musique et la danse folklorique emblématiques du Salento, interprétée lors du festival annuel Notte della Taranta qui attire des centaines de milliers de personnes dans la région chaque mois d'août.

La cuisine de Galatina et du Salento est l'essence de la cucina povera élevée au rang d'art. Le rustico leccese — un feuilleté garni de béchamel, mozzarella et tomate — est le snack de rue adoré de la région. Le ciceri e tria, un plat de pois chiches et de rubans de pâtes frites, remonte à l'Antiquité romaine. Le pasticciotto, une pâte brisée fourrée de crème pâtissière et cuite à la perfection dorée, est le petit-déjeuner de choix dans tout le Salento et a inspiré une dévotion presque religieuse parmi les habitants. Les vins de la région — primitivo et negroamaro — sont des rouges audacieux, baignés de soleil, qui complètent les saveurs robustes de la cuisine locale.

Galatina est visitée par Tauck lors de ses itinéraires en Puglia et dans le sud de l'Italie, en tant qu'excursion depuis les ports de croisière de l'Adriatique. La saison idéale pour visiter s'étend d'avril à juin et de septembre à octobre, lorsque la chaleur intense de l'été salentin s'est atténuée et que les oliveraies, les vignobles et les rues baroques sont baignés de cette lumière chaude et latérale qui fait de la Puglia l'une des régions les plus photogéniques d'Italie.