La Spezia

Nichée à l'entrée d'un profond port naturel sur la côte ligure, La Spezia veille sur le Golfe des Poètes — ainsi nommé car Shelley s'y noya en 1822 et Byron y nagea — depuis que les Romains établirent un établissement ici le long de la Via Aurelia. Napoléon reconnut le génie stratégique de la baie, et la Marine italienne y maintient son principal arsenal depuis 1869, conférant à la ville un caractère déterminé et pragmatique, bien distinct des villages touristiques polissés qui s'accrochent aux falaises voisines.

Pourtant, La Spezia récompense ceux qui vont au-delà des premières impressions. La Promenade Morin, une promenade en bord de mer ombragée de palmiers, mène au Musée Naval avec sa collection de figureheads, de torpilles et de maquettes s'étalant sur cinq siècles d'histoire maritime. Le marché quotidien de la Piazza Cavour — l'un des plus grands du nord de l'Italie — déborde d'huile d'olive ligurienne, de focaccia di Recco dégoulinant de fromage stracchino, et de paniers de citrons provenant des jardins en terrasses des Cinque Terre. Au-dessus de la ville, le Castello di San Giorgio, une forteresse du XIIIe siècle, offre des vues imprenables sur le golfe jusqu'à Portovenere et l'île de Palmaria.

La Spezia est le gardien d'une des grandes traditions culinaires d'Italie : le pesto alla genovese, préparé ici avec un basilic local si parfumé qu'il n'a guère besoin des pignons de pin et du Parmigiano pour s'exprimer. La mesciua, une humble soupe de pois chiches, de haricots blancs et de farro, arrosée d'huile d'olive, est le plat réconfortant emblématique de la ville — un mets né des dockers mélangeant les grains qui s'éparpillaient des sacs de cargaison. Les muscoli ripieni, moules farcies cuites avec de la chapelure, de l'ail et du persil, reflètent l'âme maritime du port. Le vin blanc local, Vermentino dei Colli di Luni, avec sa note minérale et sa finale herbacée, s'accorde à merveille avec une assiette d'anchois frits dans n'importe quelle trattoria au bord du port.

Les Cinque Terre — Riomaggiore, Manarola, Corniglia, Vernazza et Monterosso — sont l'attrait évident, accessibles en cinq à vingt minutes par le train régional qui longe la côte. Mais le Golfe des Poètes recèle d'autres trésors : Portovenere, avec son église romane à rayures de San Pietro perchée sur un promontoire rocheux, se trouve à vingt minutes en bus ou en ferry. Lerici, où Shelley a passé ses derniers jours, se dresse de l'autre côté du golfe avec un château médiéval surplombant une baie abritée. Pour ceux qui osent s'aventurer plus loin, les carrières de marbre de Carrara — où Michel-Ange sélectionna la pierre pour la Pietà — se situent à quarante-cinq minutes au nord.

La Spezia est devenue un point d'embarquement clé pour les itinéraires liguriens et du western Méditerranée. AIDA, Azamara, Celebrity Cruises, Costa Cruises, CroisiEurope, Crystal Cruises, Cunard, Explora Journeys, Fred Olsen Cruise Lines, Marella Cruises, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, P&O Cruises, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, TUI Cruises Mein Schiff et Virgin Voyages font tous escale ici. Le port est relié aux villes voisines de Gênes, Livourne et Portofino. La fin du printemps et le début de l'automne — de mai à juin et de septembre à octobre — offrent des journées chaudes et lumineuses avec des foules gérables, faisant de cette période la saison idéale pour randonner sur les sentiers des Cinque Terre et naviguer le long de la côte ligurienne.