Sur la rive occidentale du lac Majeur, où les Alpes italiennes descendent pour rencontrer des eaux qui scintillent entre le bleu et l'argent, Stresa enchante les voyageurs depuis l'ère du Grand Tour, lorsque les aristocrates européens ont découvert pour la première fois cette ville lacustre au mélange extraordinaire de beauté naturelle, de climat doux et de proximité avec des trésors artistiques. Hemingway a partiellement situé L'Adieu aux armes ici, et le compositeur Arturo Toscanini en a fait sa maison d'été. Aujourd'hui, les hôtels de la belle époque de Stresa, ses jardins luxuriants et les fantastiques îles Borromées visibles juste au large maintiennent un niveau d'élégance romantique que peu de villes lacustres dans le monde peuvent égaler.
Le caractère de Stresa est celui d'un loisir raffiné le long de la promenade du bord du lac—le lungolago—où de grands hôtels des fins du dix-neuvième et du début du vingtième siècle font face à l'eau avec des façades confiantes en stuc et en fer forgé. L'Hôtel des Iles Borromées, où Hemingway s'est rétabli et a écrit, ancre le front de mer avec une grandeur palatiale. Derrière la promenade, la ville grimpe en pente raide à travers des jardins de camélias, d'azalées et de magnolias qui fleurissent en profusion grâce à l'influence modératrice du lac sur le microclimat, créant des conditions de croissance plus méditerranéennes qu'alpines.
Les traditions piémontaises et lombardes se rejoignent dans les restaurants de Stresa, offrant des résultats qui rendent hommage à ces deux régions. Le risotto, roi incontesté des primi du nord de l'Italie, se décline en variations saisonnières—safran, cèpes, Barolo, ou encore le délicat perche et brochet du lac lui-même. L'ossobuco alla milanese, la tagliata de bœuf piémontais, et le vitello tonnato (veau froid à la sauce au thon, un classique piémontais) illustrent la sophistication robuste de la région. Les biscuits Margheritine, nommés en l'honneur de la reine Margherita qui appréciait Stresa, offrent un accompagnement sucré à l'espresso sur le front de lac. Les vins des collines de Novara—particulièrement le Ghemme et le Gattinara Nebbiolo—présentent des alternatives séduisantes au Barolo voisin à des prix plus abordables.
Les îles Borromées, accessibles par un service régulier de bateaux depuis le quai de Stresa, constituent les joyaux de la couronne du lac. L'Isola Bella transforme une île entière en un palais baroque et un jardin en terrasses d'un excès théâtral—dix niveaux de plantations exotiques descendant jusqu'à la ligne d'eau, des paons se pavanant à travers les topiaires, et des salles de palais d'une telle décoration ornée qu'elles frôlent l'hallucination. L'Isola Madre, plus grande et plus tranquille, présente des jardins de style anglais d'une distinction botanique. L'Isola dei Pescatori, la seule île habitée en permanence, offre le charme simple d'un village de pêcheurs dont les restaurants servent la prise du jour à des tables au bord du lac. Au-delà des îles, le téléphérique du Mottarone s'élève de Stresa vers des prairies alpines avec des vues panoramiques s'étendant du Monte Rosa à la plaine lombarde.
Tauck inclut Stresa dans ses itinéraires des Lacs italiens, comprenant que cette destination incarne l'idéal romantique de la culture lacustre du nord de l'Italie à son apogée. L'échelle compacte de la ville garantit que le front de mer, les bateaux des îles et le téléphérique de montagne sont tous à une distance de marche confortable. Pour les voyageurs en quête de l'Italie de Hemingway et Toscanini—où la lumière du lac danse sur des jardins baroques, où le risotto atteint la perfection, et où la beauté s'organise avec une aisance que seuls des siècles de culture peuvent produire—Stresa se révèle avec une grâce impeccable.