Syracuse, Italie

Syracuse—Siracusa en italien—fut autrefois la ville la plus puissante du monde occidental, une métropole grecque rivalisant avec Athènes en richesse, puissance militaire et accomplissements intellectuels. Fondée en 734 av. J.-C. par des colons corinthiens, la ville a vu naître Archimède, a accueilli Platon (qui y a fait trois visites et a, selon certains récits, été brièvement réduit en esclavage), et a vaincu la puissante expédition athénienne de 415 av. J.-C. lors d'un affrontement naval qui a modifié le cours de l'histoire ancienne. Cicéron la qualifiait de "la plus grande et la plus belle de toutes les villes grecques." Aujourd'hui, Syracuse occupe deux mondes interconnectés : le parc archéologique sur le continent, où les vestiges de la ville grecque et romaine s'étendent sur un plateau de calcaire, et l'île d'Ortigia, le centre ancien de la ville qui pourrait bien être la plus belle petite île de la Méditerranée.

Ortigia est le cœur battant de Syracuse—une île d'un kilomètre reliée au continent par deux ponts courts, son labyrinthe de rues couleur miel s'ouvrant sans avertir sur des piazzas baignées de soleil, des églises baroques et des terrasses en bord de mer surplombant la mer Ionienne. La Piazza del Duomo est l'un des espaces publics les plus extraordinaires d'Italie : la façade de la cathédrale est une œuvre maîtresse baroque, mais ses murs latéraux intègrent les imposantes colonnes doriennes du temple d'Athena du cinquième siècle avant J.-C.—visibles de l'intérieur, elles constituent l'une des fusions les plus dramatiques de l'architecture païenne et chrétienne qui soit. La Fonte Aretusa, une source d'eau douce sur la côte ouest de l'île où le papyrus pousse à l'état sauvage (l'un des deux seuls sites en Europe), est célébrée depuis que la mythologie grecque l'a liée à la nymphe Arethusa, qui a été transformée en cette source par la déesse Artémis.

La cuisine syracusaine puise dans l'extraordinaire richesse des terres et des mers du sud-est de la Sicile. La ville se proclame comme le berceau de la cuisine italienne, et bien que cette affirmation puisse être débattue, la qualité ne fait aucun doute. Les pâtes aux oursins—ricci di mare, fraîchement récoltés sur les rochers et mélangés avec des spaghetti, de l'ail et de l'huile d'olive—sont le primo par excellence de Siracusa. Le marché animé d'Ortigia, qui se tient chaque matin le long de l'extrémité ouest de l'île, expose une cornucopie d'oranges sanguines, de pistaches de Bronte, de fenouil sauvage et de thon fraîchement pêché que les poissonniers découpent avec une précision théâtrale. Les panelle (beignets de pois chiches), les arancini et le pomodorino di Pachino, ces tomates cerises nommées d'après une ville juste au sud de Syracuse, figurent dans pratiquement chaque repas. Les vins des appellations environnantes de Noto et d'Eloro—particulièrement les rouges voluptueux Nero d'Avola et le Moscato di Noto aromatique—sont des accompagnements parfaits.

Le parc archéologique de Néapolis, sur le continent, préserve des monuments qui font revivre la cité antique avec éclat. Le Théâtre grec, taillé dans la roche vive au cinquième siècle avant J.-C. et pouvant accueillir 15 000 spectateurs, continue d'accueillir des performances chaque été dans le plus ancien festival de drame classique au monde. L'Oreille de Dionysius, une immense grotte artificielle aux acoustiques extraordinaires, a été nommée par Caravage (qui visita Syracuse et peignit ici l'une de ses œuvres les plus remarquables). L'amphithéâtre romain, l'Autel d'Hieron II et les Latomies (anciennes carrières transformées en jardins luxuriants) complètent un ensemble qui rivalise avec n'importe quel site archéologique en Italie. À proximité, les catacombes de San Giovanni sont les plus grandes d'Italie en dehors de Rome, un réseau souterrain de chambres funéraires chrétiennes primitives qui s'étend sous la ville moderne.

Les croisières Emerald Yacht, Explora Journeys et Windstar Cruises incluent Syracuse dans leurs itinéraires méditerranéens, avec des navires ancrant généralement dans le Grand Port ou accostant le long du front de mer d'Ortigia. La situation du port à la lisière d'Ortigia permet aux passagers de pénétrer directement dans le centre historique de la ville. D'avril à juin et de septembre à novembre, les conditions sont les plus agréables—suffisamment chaudes pour la baignade, mais sans la chaleur écrasante qui s'empare du sud-est de la Sicile en juillet et août, lorsque les températures dépassent régulièrement 38°C. Syracuse à l'aube, avec la mer Ionienne capturant la première lumière contre le calcaire doré d'Ortigia, offre une vision de la beauté méditerranéenne si parfaite qu'elle semble soigneusement orchestrée. En vérité, cela fait trois mille ans qu'elle se construit.