Port Antonio

Port Antonio est le meilleur secret gardé de la Jamaïque—une capitale paroissiale luxuriante et décontractée sur la côte nord-est de l'île, qui fut la première destination de luxe des Caraïbes avant que Montego Bay et Ocho Rios ne volent la vedette. À la fin du dix-neuvième et au début du vingtième siècle, des magnats de la banane et des célébrités d'Hollywood—Errol Flynn en tête—ont fait de Port Antonio leur terrain de jeu tropical, attirés par la même beauté spectaculaire qui définit encore aujourd'hui la ville : les Blue Mountains s'élevant abruptement en arrière-plan, le Rio Grande serpentant à travers la forêt tropicale jusqu'à la mer, et les deux ports flanqués par l'île de la Marine et la péninsule de Folly. Flynn tomba si profondément amoureux de Port Antonio qu'il acheta l'île de la Marine et un ranch, déclarant apparemment que la région était "plus belle que n'importe quelle femme que j'ai jamais vue."

La ville elle-même possède une grandeur fanée qui fait partie de son charme considérable. Le DeMontevin Lodge, un manoir victorien en pain d'épice perché au-dessus du port, illustre l'héritage architectural du boom de la banane. Le Musgrave Market, une structure victorienne en fonte, fonctionne comme un marché quotidien où les agriculteurs jamaïcains vendent de l'ackee, du fruit à pain, du callaloo et des piments Scotch bonnet en quantités et à des prix qui rappellent une économie d'avant le tourisme. La marina Errol Flynn, une installation moderne pour yachts sur le port occidental, a insufflé une nouvelle énergie à la promenade tout en préservant le rythme tranquille qui distingue Port Antonio des stations balnéaires plus commerciales de la Jamaïque. La Frenchman's Cove, à quelques minutes de route à l'est, est régulièrement classée parmi les plus belles plages du monde—un croissant de sable blanc où une rivière d'eau douce rencontre la mer des Caraïbes dans une baie abritée, encadrée par la jungle.

La cuisine jamaïcaine atteint certaines de ses expressions les plus authentiques et inventives dans le comté de Portland. La région de Boston Bay, juste à l'est de Port Antonio, est reconnue comme le berceau de la cuisine jerk—la préparation incendiaire, fumée au piment de la Jamaïque et au piment Scotch bonnet, qui est devenue la contribution culinaire la plus célèbre de la Jamaïque au monde. Les échoppes de jerk en bord de route ici servent du poulet et du porc cuits sur des feux de bois de piment, avec une chaleur et une complexité qu'aucune version de restaurant ne peut reproduire. La côte du comté de Portland produit également des fruits de mer exceptionnels : du poisson frit avec du bammy (pain plat à base de manioc), du poisson escovitch (frit et mariné dans du vinaigre avec des poivrons), et du homard grillé directement sur la plage. L'ackee et le poisson salé, le plat national de la Jamaïque, est meilleur le matin, le crémeux fruit d'ackee jaune sauté avec de la morue salée, des oignons, des tomates et du piment Scotch bonnet—un petit-déjeuner qui fortifie pour une journée entière d'exploration tropicale.

Les attractions naturelles entourant Port Antonio figurent parmi les plus belles des Caraïbes. La Blue Lagoon—une profonde piscine alimentée par des sources minérales où l'eau douce et l'eau salée se mêlent, créant des couches de couleurs qui passent du saphir à l'émeraude— a inspiré le film éponyme des années 1980 et demeure l'un des lieux de baignade les plus magiques de la Jamaïque. La descente du Rio Grande sur des radeaux en bambou, une tradition qui a commencé lorsque les travailleurs de la banane faisaient flotter leur récolte en aval et que Errol Flynn a popularisée comme activité de loisir, offre une glisse sereine de trois heures à travers des gorges tapissées de jungle. Les Reach Falls, une série de bassins de calcaire en cascade dans la forêt tropicale intérieure, offrent des toboggans naturels et des trous de baignade d'une beauté extraordinaire. Les Blue Mountains, accessibles par des routes sinueuses qui serpentent à travers des plantations de café, produisent l'un des cafés les plus prisés (et les plus chers) au monde—les visites de domaines avec dégustations sont un point fort pour tout visiteur.

Crystal Cruises, Cunard, Oceania Cruises et Windstar Cruises incluent Port Antonio dans leurs itinéraires caribéens. Les navires jettent l'ancre dans le port est et transportent les passagers jusqu'au quai de la ville, à quelques pas du marché et de la marina. La meilleure période pour visiter est de décembre à avril, lorsque les précipitations sont plus faibles et que les températures sont agréables (27–30°C) sans humidité excessive. Les mois « intermédiaires » de novembre et mai offrent de bonnes conditions avec moins de visiteurs. Port Antonio ne sera jamais une destination de tourisme de masse — son éloignement de l'aéroport de Montego Bay (un trajet pittoresque de quatre heures à travers les Blue Mountains) en est la garantie. Pour ceux qui entreprennent le voyage, cependant, elle offre la Jamaïque que la Jamaïque se souvient de son âge d'or : luxuriante, langoureuse et d'une beauté lumineuse.