Aomori

À l'extrémité nord de Honshu, là où la principale île du Japon fait face à Hokkaido à travers le détroit de Tsugaru, Aomori occupe une position entre deux mondes : le sud tempéré et le nord subarctique, le corridor animé de Tokaido et le cœur rural de Tohoku. Cette capitale préfectorale de 280 000 habitants est surtout connue pour deux choses : les pommes (Aomori produit 60 % de la récolte de pommes du Japon, et l'image du fruit apparaît sur tout, des plaques d'égout aux logos bancaires) et le Nebuta Matsuri, l'un des festivals les plus spectaculaires du Japon, qui transforme la ville chaque mois d'août en une procession de géants illuminés en papier et en fil, représentant des guerriers et des figures mythologiques.

Le Nebuta Matsuri (du 2 au 7 août) est une fête de lumière, de son et d'énergie cinétique. D'énormes chars—certains atteignant cinq mètres de haut et neuf mètres de large—sont construits à partir de structures en fil métallique recouvertes de papier washi et peintes avec des visages féroces évoquant le kabuki, puis illuminés de l'intérieur pour briller d'une intensité qui transforme les rues nocturnes en une galerie de feu flottant. Des danseurs (haneto) en costumes traditionnels sautent et chantent aux côtés des chars, et les spectateurs sont invités à se joindre à eux—un geste démocratisant qui fait du Nebuta l'un des festivals les plus participatifs du Japon. Le Nebuta Museum Wa Rasse, sur le front de mer d'Aomori, expose des chars retraités toute l'année et explique l'artisanat derrière leur création.

La profondeur culturelle d'Aomori s'étend bien au-delà du festival. Le site archéologique de Sannai-Maruyama, un établissement Jomon vieux de 5 900 ans, est l'un des sites préhistoriques les plus importants du Japon—ses habitations en fosses reconstruites, ses longues maisons et l'énigmatique tour en bois à six poteaux témoignent d'une civilisation de chasseurs-cueilleurs sophistiquée qui a prospéré pendant plus de 1 500 ans. Le Musée d'Art d'Aomori, conçu par Jun Aoki dans un bâtiment qui évoque les tranchées du site archéologique, abrite le monumental Aomori Dog de Yoshitomo Nara (une sculpture de chien blanc de 8,5 mètres de haut) et les décors de ballet de Marc Chagall—une collection d'une qualité mondiale, inattendue dans une ville régionale.

Les paysages entourant Aomori oscillent entre le primitif et l'éthéré. Shirakami-Sanchi, une forêt de hêtres classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, qui s'étend le long de la frontière entre Aomori et Akita, préserve le dernier bois de hêtres tempérés vierge d'Asie de l'Est—un couvert si dense et intact qu'il abrite le serow japonais, le pic noir et l'aigle royal. Le lac Towada, un lac de caldeira volcanique situé dans les montagnes au sud de la ville, atteint une perfection céruléenne en automne lorsque la forêt environnante s'embrase de cramoisi et d'or. La gorge d'Oirase, une vallée de ruisseaux moussus en contrebas de Towada, offre l'une des promenades automnales les plus célébrées du Japon.

AIDA, Azamara et Princess Cruises font escale au port d'Aomori, situé sur la baie avec des vues sur le détroit de Tsugaru et les montagnes de Hokkaido. Le centre compact de la ville est facilement accessible à pied, avec le Musée Nebuta, le marché aux poissons (Marché Furukawa, où le bol de riz nokkedon—similaire au katte-don de Kushiro—est un incontournable) et le front de mer à proximité. La saison de la récolte des pommes (septembre-novembre) offre le meilleur climat de la région et le spectaculaire feuillage d'automne qui fait de Tohoku la première destination automnale du pays, tandis que les visiteurs d'août peuvent assister aux processions électrisantes du Nebuta en personne.