Inuyama

Perché au-dessus de la rivière Kiso dans la préfecture d'Aichi du Nord, Inuyama est l'une de ces petites villes japonaises qui offre un poids culturel démesuré. Son château — Inuyama-jō — est l'un des douze châteaux originaux encore existants au Japon et l'un des cinq seulement désignés comme Trésors Nationaux. Construit en 1537, trois décennies avant les guerres de unification qui redéfiniraient le Japon, le donjon en bois du château se dresse toujours sur sa falaise surplombant la rivière, ses murs en plâtre blanc et ses toits courbés se reflétant dans les eaux en contrebas. Du dernier étage, accessible par des escaliers en bois vertigineusement raides, le panorama englobe la vallée de la rivière Kiso, les montagnes de la préfecture de Gifu, et par temps clair, l'horizon lointain de Nagoya.

Le charme d'Inuyama s'étend bien au-delà de son château. Le Festival d'Inuyama, qui se tient le premier week-end d'avril, est l'un des grands festivals de chars du Japon central. Treize imposants yama, chacun haut de trois étages et orné de marionnettes mécaniques karakuri, défilent dans les ruelles étroites de la vieille ville avant d'être illuminés par 365 lanternes en papier à la tombée de la nuit — un spectacle si extraordinaire que l'UNESCO l'a inscrit sur la liste du Patrimoine Culturel Immatériel en 2016. Les rues préservées de la ville-château, bordées de machiya de l'époque Edo transformées en cafés, ateliers d'artisanat et petits musées, offrent les plaisirs d'un Takayama ou d'un Kurashiki sans la foule. Le jardin Urakuen, attenant à l'hôtel Meitetsu Inuyama, abrite le salon de thé Jo-an — l'un des trois salons de thé au Japon désignés comme Trésors Nationaux, construit en 1618 par Oda Uraku, frère du grand seigneur de guerre Oda Nobunaga.

Le paysage culinaire d'Inuyama reflète sa position au cœur de la culture gastronomique de Nagoya. Le Dengaku — tofu ou taro en brochette, grillé avec une pâte de miso sucrée — est le plat signature de la ville, à déguster de préférence dans l'un des restaurants traditionnels situés près de l'approche du château. La rue principale de la ville-château a connu une renaissance avec des boutiques alimentaires artisanales proposant du gohei mochi (riz pilé avec un glaçage au miso et aux noix), de la bière artisanale locale, et des glaces molles dignes d'Instagram aux saveurs allant du matcha à l'amazake. Pour un repas plus copieux, la cuisine réputée de Nagoya — miso katsu, hitsumabushi (anguille grillée sur du riz) et ailes de poulet tebasaki — se trouve à seulement trente minutes en train.

Le fleuve Kiso lui-même offre l'une des expériences les plus distinctives d'Inuyama. L'Ukai — la pêche aux cormorans — y est pratiquée depuis plus de 1 300 ans, et de juin à octobre, les visiteurs peuvent monter à bord de bateaux en bois traditionnels pour observer des pêcheurs aguerris gérer des équipes de cormorans dressés qui plongent à la recherche de l'ayu, un poisson doux, dans la rivière illuminée par des torches.

Le musée en plein air Meiji Mura, situé à vingt minutes en bus du centre d'Inuyama, préserve plus de soixante bâtiments de l'ère Meiji (1868–1912) déplacés de tout le Japon, y compris le hall d'entrée de l'Imperial Hotel de Frank Lloyd Wright — un chef-d'œuvre du modernisme précoce sauvé de la démolition.

Le parc des singes du Japon et le musée Little World d'ethnographie à proximité font d'Inuyama une destination familiale idéale.

Inuyama est facilement accessible depuis Nagoya en trente minutes via la ligne Meitetsu Inuyama, ce qui en fait une excursion d'une journée ou un séjour d'une nuit idéal. La ville château est compacte et se parcourt à pied. Pour les passagers de croisière sur la rivière Kiso, Inuyama sert de point d'embarquement ou d'arrêt incontournable. La saison des cerisiers en fleurs, de fin mars à début avril, est spectaculaire — les jardins du château sont l'un des meilleurs endroits de la région pour admirer les hanami — tandis que le Festival d'Inuyama début avril et la saison de pêche aux cormorans de juin à octobre offrent des raisons convaincantes de visiter durant les mois plus chauds.