Kitakyūshū

Là où les étroites straits de Kanmon séparent la principale île du Japon, Honshu, de l'extrémité nord de Kyushu, Kitakyushu se dresse comme une ville d'une remarquable réinvention. Née en 1963 de la fusion de cinq villes industrielles — Moji, Kokura, Tobata, Yahata et Wakamatsu — cette aire métropolitaine de près d'un million d'habitants était autrefois la plus grande puissance industrielle du Japon, le Pittsburgh de l'Est, où Yawata Steel (aujourd'hui Nippon Steel) forgeait les poutres qui ont construit le Japon moderne. Aujourd'hui, Kitakyushu s'est transformée d'un récit d'avertissement environnemental en un modèle de développement urbain durable reconnu à l'échelle mondiale, ses cieux autrefois pollués désormais dégagés, ses eaux de baie suffisamment propres pour soutenir des populations de dauphins.

Le quartier de Mojiko Retro, situé à l'extrémité orientale de Kyushu, faisant face à Honshu à travers le détroit, est le quartier le plus atmosphérique de Kitakyushu. Cet ancien port de commerce international préserve une remarquable collection de bâtiments de style occidental de l'ère Meiji et Taisho — l'ancienne douane de Moji, le Mitsui Club (où Albert Einstein a séjourné), et la station de Mojiko ornée, l'une des rares gares en bois du Japon désignée comme Bien Culturel Important. La promenade en bord de mer offre des vues sur les navires naviguant dans les étroites voies navigables de Kanmon, l'un des canaux maritimes les plus fréquentés au monde, tandis que le tunnel piétonnier de Kanmon permet aux visiteurs de marcher sous le détroit vers Honshu — une expérience novatrice qui prend environ quinze minutes à travers un passage sous-marin bien éclairé.

Kokura, le centre commercial de la ville, offre un caractère tout à fait différent. Le château de Kokura, construit à l'origine en 1602 et reconstruit en 1959, présente un style distinctif "karazukuri" avec son dernier étage s'étendant au-delà des murs inférieurs — une singularité dans l'architecture des châteaux japonais. Les jardins du château comprennent un jardin japonais traditionnel d'une beauté raffinée, particulièrement en automne lorsque les érables flambent de rouge contre les murs blancs du château. Le marché de Tanga, situé à proximité et en activité depuis 1914, est l'un des grands marchés alimentaires de Kyushu, ses 120 stands offrant une éducation sur les ingrédients qui définissent la cuisine de cette région. Kokura était, soit dit en passant, la cible initiale de la bombe atomique qui a finalement frappé Nagasaki — une note historique qui ajoute une gravité réfléchie à ce district commercial autrement joyeux.

La culture culinaire de Kitakyushu reflète à la fois son héritage industriel et sa position géographique à la croisée de deux grandes îles. Le yakiudon de Kokura — des nouilles udon épaisses sautées avec une sauce savoureuse, du chou et du porc — a été inventé ici comme un repas copieux pour les ouvriers d'usine et a depuis été élevé au rang de spécialité régionale, disponible dans les restaurants de toute la ville. Les détroits de Kanmon produisent un fugu exceptionnel, et Kitakyushu partage avec la ville voisine de Shimonoseki le titre de capitale du fugu au Japon — le poisson est servi en sashimi translucide, en karaage frit ou dans un pot chaud. Le marché de Tanga offre la meilleure expérience de street food de la ville, allant du sashimi frais au mentaiko (œufs de morue épicés), qui a été développé pour la première fois dans cette région après la guerre.

Le terminal de croisière de Kitakyushu à Mojiko offre un accès pratique au quartier Retro, accessible à pied. L'excellente infrastructure de transport public de la ville — monorail, bus et lignes de train JR — facilite l'exploration indépendante de Kokura et d'autres quartiers. Le climat modéré rend Kitakyushu agréable tout au long de l'année, bien que les cerisiers en fleurs du printemps (fin mars-début avril) au château de Kokura et le feuillage automnal (novembre) offrent les décors les plus photogéniques. Une journée complète permet d'explorer confortablement à la fois Mojiko et Kokura. Kitakyushu démontre que les villes industrielles peuvent renaître — sa transformation environnementale est aussi inspirante que la beauté de son architecture.