Loin de l'île principale d'Okinawa, dans la mer de Chine orientale, à environ cent kilomètres au nord de Naha, l'île Iheya est l'une des îles habitées les plus reculées de l'archipel okinawaïen — un lieu où le rythme de la vie insulaire ryukyu continue de se dérouler largement à l'abri des bases militaires et du tourisme qui ont transformé l'île principale. Maedomari, le port principal de l'île et la plus grande localité, sert de porte d'entrée vers une île qui a préservé sa culture traditionnelle, ses plages immaculées et les traditions spirituelles du royaume de Ryukyu avec une intégrité remarquable.
Iheya occupe une place spéciale dans l'histoire okinawaïenne en tant que patrie ancestrale de la famille royale ryukyu. Le roi Shō En, qui fonda la deuxième dynastie Shō ayant régné sur le royaume de Ryukyu de 1469 à 1879, est né à Iheya, et l'île conserve des sites associés à l'histoire de l'origine de la dynastie. La grotte de Kumaya, une formation naturelle en calcaire, est vénérée comme le berceau de la civilisation ryukyu, et des sites sacrés d'utaki (bosquets) à travers l'île demeurent des lieux actifs de prière et de cérémonie, entretenus par des prêtresses locales qui perpétuent des traditions spirituelles remontant à des siècles.
La beauté naturelle de l'île est discrète mais captivante. Des plages de sable blanc — dont Yonaha Maehama, régulièrement classée parmi les meilleures d'Okinawa — bordent le littoral, leurs eaux turquoise peu profondes idéales pour la baignade, le snorkeling et le kayak. Le récif corallien qui les entoure soutient un écosystème marin florissant, avec des tortues de mer souvent aperçues dans les eaux chaudes et cristallines. L'intérieur de l'île, un mélange de forêt subtropicale, de champs de canne à sucre et d'agriculture à petite échelle, offre des itinéraires de randonnée et de cyclisme à travers un paysage de douce beauté pastorale. L'absence presque totale de vie nocturne, de magasins en chaîne et d'infrastructures touristiques est le plus grand luxe d'Iheya.
La cuisine d'Okinawa sur l'île d'Iheya reflète les ressources agricoles et maritimes de la région. Le goya champuru — le sauté emblématique d'Okinawa à base de melon amer, tofu, porc et œuf — se retrouve à chaque table, accompagné de sashimi provenant de la pêche matinale, d'umibudo (raisins de mer — un type d'algue aux petites bulles semblables à du caviar), et des patates douces violettes qui constituent un aliment de base du régime okinawaïen, reconnu en partie pour la longévité célèbre de l'archipel. L'awamori, l'esprit indigène d'Okinawa distillé à partir de riz indica à grain long, est consommé lors des rassemblements avec la convivialité enthousiaste qui caractérise la vie sociale okinawaïenne.
Iheya est accessible par ferry depuis le port d'Unten, dans le nord d'Okinawa (environ quatre-vingts minutes). Il n'y a pas de vols. L'hébergement se compose de petits minshuku (auberges familiales) et d'une poignée de maisons d'hôtes. Des navires de croisière d'expédition jettent parfois l'ancre au large. La meilleure saison pour visiter s'étend d'avril à octobre, le climat subtropical offrant des températures de l'eau agréablement chaudes jusqu'à l'automne. Iheya propose quelque chose de plus en plus précieux dans le Japon moderne : une île où le mode de vie traditionnel ryukyu — sa musique, sa spiritualité, son hospitalité généreuse — se manifeste non pas comme une performance pour les touristes, mais comme l'expression naturelle d'une culture vivante.