Japon
Depuis le dix-septième siècle, lorsque le maître haïku Matsuo Bashō arriva dans cette baie et fut apparemment si submergé par sa beauté qu'il ne put composer rien de plus qu'une exclamation, Matsushima est célébrée comme l'une des trois vues les plus pittoresques du Japon—le Nihon Sankei. La baie abrite plus de 260 petites îles, chacune couronnée de pins noirs japonais tordus, sculptés par des siècles de vent salé en formes de bonsaïs naturels. L'effet est celui d'une peinture à l'encre japonaise rendue en trois dimensions : des îles surmontées de pins flottant sur une eau calme, leurs reflets créant des symétries parfaites qui se dissolvent à chaque passage de sillage de bateau et se reforment quelques instants plus tard.
Le caractère de Matsushima s'étend bien au-delà de sa célèbre vue sur la baie. La région est un centre de culte bouddhiste depuis le neuvième siècle, et les temples qui bordent ses rivages figurent parmi les plus beaux de la région du Tōhoku. Le Zuiganji, désigné Trésor National, a été restauré à sa magnificence par le seigneur de guerre Date Masamune au début du XVIIe siècle, ses intérieurs en bois finement sculptés et ses écrans en feuille d'or représentant le summum de l'artisanat de la période Momoyama. L'Entsūin voisin abrite une chapelle chrétienne cachée—un rosaire secret sculpté dans ses panneaux en bois—qui évoque la pratique dangereuse de la foi interdite dans le Japon féodal. La salle Godaidō, perchée sur une petite île reliée au rivage par un pont vermillon, est peut-être la structure la plus photographiée de tout le Tōhoku.
La réputation culinaire de Matsushima repose fermement sur les huîtres cultivées dans les eaux riches en nutriments de la baie. Le froid courant Oyashio, qui descend du nord, crée des conditions idéales pour la culture des huîtres du Pacifique, produisant des bivalves d'une taille et d'une saveur exceptionnelles, récoltés d'octobre à mars. Pendant la saison hivernale des huîtres, la ville se transforme en un site de pèlerinage pour les gastronomes japonais qui viennent déguster des huîtres grillées aux stands en bord de mer, les slurper crues avec un filet de yuzu, et les savourer dans du riz aux huîtres, un pot-au-feu d'huîtres, et le mémorable okonomiyaki garni d'huîtres, une invention locale. Au-delà des huîtres, la cuisine régionale propose du zunda mochi (gâteaux de riz avec une pâte d'edamame sucrée), du gyūtan (langue de boeuf grillée), et du sashimi frais qui arrive chaque jour du marché aux poissons de Shiogama.
La région plus large de Matsushima a subi des dommages significatifs lors du tremblement de terre et du tsunami de Tōhoku en 2011, mais les îles elles-mêmes ont servi de brise-lames naturel, atténuant l'impact des vagues sur la ville—une fonction protectrice que les habitants attribuent à la signification spirituelle du paysage. La reconstruction a été minutieuse, et la ville a émergé avec une infrastructure améliorée tout en préservant son caractère historique.
Les excursions d'une journée depuis Matsushima mènent au marché de gros de fruits de mer à Shiogama, à la ville château de Sendai—où l'héritage de Date Masamune imprègne chaque recoin—et au gouffre de Naruko, dont le spectacle de feuillage automnal est considéré comme l'un des plus spectaculaires du Japon.
Matsushima est accessible en train depuis Sendai en environ quarante minutes, ou par bateau de croisière depuis Shiogama. Les navires de croisière faisant escale au port de Sendai proposent Matsushima comme une excursion à terre prisée. Les bateaux de croisière dans la baie opèrent toute l'année, avec la route la plus populaire prenant environ cinquante minutes pour serpenter à travers les îles. La saison des huîtres, d'octobre à mars, attire les amateurs de gastronomie, tandis que la saison des cerisiers en fleurs, à la mi-avril, transforme les jardins du temple et le bord de mer de la baie en un ciel de rose. L'été apporte des températures chaudes propices à la baignade, et le festival des lanternes de Matsushima en août crée une atmosphère magique de lumières flottantes sur la baie.