Matsuyama

Peu de villes au Japon équilibrent aussi harmonieusement tradition ancienne et modernité que Matsuyama, la plus grande ville de l'île de Shikoku, un lieu où les rituels du bain, de la poésie et de la contemplation ont été perfectionnés au fil des millénaires. Dogo Onsen, le joyau de la ville, est considéré comme la plus ancienne source chaude du Japon — ses origines remontant à environ trois mille ans, avec des références apparaissant dans le Kojiki, le plus ancien registre historique du pays. La somptueuse maison de bain en bois, construite en 1894, a inspiré le cadre fantastique du film de Miyazaki, Le Voyage de Chihiro, et franchir son entrée, c'est pénétrer dans un monde où le temps s'écoule selon les rythmes de la vapeur montante et de l'eau qui s'écoule.

Le château de Matsuyama surplombe la ville depuis le sommet du mont Katsuyama, l'un des douze châteaux originaux encore existants au Japon. Accessible par téléphérique ou par une agréable promenade sur les pentes, à travers des bosquets de cerisiers — qui explosent en nuages de rose à couper le souffle chaque avril — la forteresse récompense l'ascension par des vues imprenables sur les toits en terre cuite et la mer intérieure de Seto scintillante. À l'intérieur, la collection s'étend des armures de samouraïs à la calligraphie, en passant par les armes, mais la plus grande exposition du château est le panorama lui-même, s'étendant sur des îles et des voies navigables qui ont servi d'autoroute maritime au Japon pendant des siècles.

La ville est intimement liée à la littérature japonaise. Matsuyama est le berceau de Masaoka Shiki, le poète qui a révolutionné le haïku à la fin du dix-neuvième siècle, et du roman Botchan de Natsume Soseki, dont le narrateur irrévérencieux a conféré à la ville une identité littéraire durable. Des boîtes aux lettres en forme de haïku parsèment les rues, et un festival annuel de haïku attire des poètes du monde entier. Les plaisirs culinaires sont tout aussi raffinés : les tartes de Matsuyama — délicats rouleaux de génoise garnis de pâte de haricots rouges — sont une spécialité locale depuis le dix-septième siècle, tandis que les botchan dango, des boulettes de riz tricolores, se marient parfaitement avec une tasse de matcha dans une maison de thé surplombant le fossé du château.

Shikoku lui-même est une révélation pour les voyageurs prêts à s'aventurer au-delà des circuits bien connus du Japon. Le Shimanami Kaido, une route cyclable de soixante kilomètres reliant Shikoku à Honshu par une chaîne de ponts traversant la mer intérieure de Seto, commence juste au nord de Matsuyama et figure parmi les plus spectaculaires balades à vélo au monde. Plus près de la ville, le temple Ishite-ji — la cinquante et unième station du célèbre pèlerinage des quatre-vingt-huit temples de Shikoku — éblouit par ses sculptures élaborées et ses passages cavitaires atmosphériques.

Le port de croisière de Matsuyama, situé dans le port extérieur de Matsuyama, est bien relié au centre-ville par un service de navette. Le climat doux de la mer intérieure de Seto rend le port agréable tout au long de l'année, bien que les cerisiers en fleurs au printemps, en mars et avril, ainsi que la lumière chaude de l'automne en octobre et novembre, soient particulièrement magiques. Compact et facile à explorer à pied, Matsuyama offre le luxe rare de vivre une ville japonaise profondément culturelle sans l'échelle écrasante de Tokyo ou d'Osaka.